Les mini-robots et la chirurgie à distance offrent de nouvelles solutions aux urgences médicales dans l’espace

Une petite coupure d’élastique, un grand pas en avant pour la chirurgie (spatiale)

En un mot: Les urgences médicales constituent l’un des dangers mortels auxquels sont confrontés les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) et des futures missions dans l’espace lointain. Cependant, des robots miniaturisés et des chirurgiens opérant à distance pourraient apporter une solution innovante au problème.

Un robot chirurgien compact et télécommandé a été récemment testé à bord de l’ISS, une station spatiale en orbite autour de notre planète à 250 milles au-dessus du sol sans point d’accès facile pour les ambulances spatiales ou d’autres formes de soins médicaux d’urgence. Le mini-robot spaceMIRA a été contrôlé avec succès depuis la Terre par de vrais chirurgiens, même si aucun tissu humain n’a été coupé ni cousu au cours de l’expérience.

SpaceMIRA, un appareil cylindrique de 30 pouces équipé de deux bras, est construit comme son homologue terrestre connu sous le nom de MIRA, ou Miniaturized In Vivo Robotic Assistant. Le bras gauche est équipé d’une pince, tandis que celui de droite comprend une paire de ciseaux. Une caméra intégrée fournit aux opérateurs au sol un flux vidéo pendant l’opération à distance.

SpaceMIRA, créé par Virtual Incision et l’Université du Nebraska-Lincoln (UNL), a été envoyé vers l’ISS en janvier à bord d’un vaisseau spatial Northrop Grumman Cygnus. Le dispositif contenant le robot est très compact, car la station spatiale n’offre pas suffisamment d’espace pour accueillir une salle traditionnelle pour les urgences médicales.

Au cours des plus de 20 années passées en orbite autour de la Terre, les astronautes à bord n’ont pas souffert de problèmes de santé particulièrement graves. Une équipe dédiée de médecins, de spécialistes en imagerie, de psychologues et d’autres professionnels de la santé assistent les hommes de l’espace depuis le sol, tandis qu’un des astronautes doit suivre 40 heures de formation paramédicale en cas d’urgence réelle.

Dans un avenir pas si lointain, spaceMIRA pourrait constituer une alternative potentielle pour traiter correctement de telles urgences. Comme le montre une brève séquence vidéo fournie par Virtual Incision à CNN, le robot miniature a été testé sur un ensemble de 10 élastiques choisis pour simuler des tissus humains pendant une intervention chirurgicale. Une équipe de six chirurgiens et trois ingénieurs a pu faire fonctionner le robot « facilement » depuis la Terre, même si la connexion longue distance provoquait un décalage notable d’environ une demi-seconde à chaque mouvement.

Les ingénieurs de Virtual Incision ont géré le décalage en exigeant des mouvements plus importants de la part du chirurgien humain pour effectuer des actions plus petites du robot. L’expérience à distance a été un succès, mais les chercheurs pensent que leur robot apporterait à ce stade de plus grands avantages ici sur Terre. MIRA est actuellement examiné par la FDA, a confirmé Virtual Incision, et s’il est approuvé, il pourrait être déployé dans des endroits éloignés (terrestres) où il n’y a pas de place pour des installations de chirurgie robotique plus grandes et plus complexes.