Déjà il faut s'entendre sur la définition du chômage. Selon le BIT (Bureau international du travail), un chômeur n'a pas d'emploi, en recherche un activement et est disponible dans les deux semaines pour l'occuper. Si la personne interrogée a travaillé une heure dans la semaine servant de référence, elle est considérée comme «active». Ainsi, le BIT comptabilise, en 2007 en France, 2,2 millions de demandeurs d'emploi et 25,6 millions d'actifs âgés de 15 ans et plus.
L'Insee estime que cette description « ne rend pas compte de la diversité des situations individuelles ». Ses enquêteurs ont donc complété la définition du BIT avec de nouveaux indicateurs. Selon ce nouveau calcul, en 2007, 2,9 millions de Français «n'ont pas d'emploi et en souhaitent un». Parmi eux, 770 000 «inactifs» au sens du BIT. Des personnes qui, pour 480 000 d'entre elles, recherchent un emploi, mais ne sont pas disponibles dans les deux semaines.
Surtout, l'enquête de l'Insee pointe du doigt le poids du temps partiel subi : 1,4 million de personnes ont, pour la plupart, un emploi à temps partiel et aimeraient travailler davantage, voire dans un tout autre domaine.
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