La Saison 2008 sous la loupe: La NFC Est

La division la plus high profile de la NFL s’annonce très serrée en 2008.
Cowboys de Dallas
Malgré une défaite rapide en séries l’an dernier, les Dallas font figure de favoris pour 2008.
En attaque: Tout semble en place pour les Cowboys de ce côté. Ils ont des valeurs sûres à toutes les positions. Tony Romo a continué à s’affirmer parmi les meilleurs quarts de la NFL l’an dernier avec de sodas de belles stats 4322 v, 39 TD, 19 INT. Il n’a pas encore fait ses preuves en séries mais il est si solide en saison régulière que ce n’est qu’une question de temps. Son backup est Brad Johnson, un gars qui pourra garder les Cowboys à flot si Romo se blesse.
Julius Jones est parti pour Seattle comme joueur autonome et les Cowboys l’ont remplacé par Felix Jones, premier choix de l’équipe en avril. Felix partagera le travail avec Marion Barber, RB très efficace que les Cowboys veulent visiblement ménager à tout prix. C’est pourquoi il n’a eu droit qu’à 12.5 courses par match en moyenne l’an dernier, c’est genre pas beaucoup. Il a quand même amassé 975 verges et 10 TD en gardant une moyenne de 4.8 v/course. On peut présumer que la charge de travail de Barber va augmenter à 15-17 courses par match mais tant qu’il sera à Dallas il ne sera pas un workorse. Le combo Barber/Jones est intéressant et donnera sûrement un bon jeu au sol aux Cowboys.
Le manque de profondeur au poste de WR est un des principales faiblesses de Cowboys. Après Terrell Owens et Patrick Crayton, on se retrouve rapidement avec des Sam Hurd et des Miles Austin. T.O. a été étincelant l’an dernier avec ses 1335 v. et 15 TDs mais il a 34 ans et a souvent de petites blessures. S’il reste en santé, les Cowboys seront en business côté receveurs de passes mais s’il se blesse, ça risque de mal aller. Il faut cependant noter que le TE Jason Witten contribue grandement au jeu de passes et qu’on peut presque le considérer comme le WR #2 du Dallas. Il est un des bons TE de la ligue et sa polyvalence offre de nombreuses possibilités aux Cowboys.
Côté ligne offensive, les Dallas font du neuf avec du vieux. Ils ont eu du succès avec des joueurs de seconde main comme Marc Colombo (RT) et le gargantuesque Leonard Davis (LT converti en RG), ces deux là remplissent le côté droit avec de la grosse viande. Flozell Adams est un solide LT et le centre Andre Gurode est allé au Pro Bowl l’an dernier. Une des bonnes lignes de la ligue mais ils ont perdu leur coach Tony Sparano qui est maintenant le porte-parole de Parcells à Miami. On verra si ça va affecter le Dallas O-line.
L’attaque est dirigée par le Head Coach in waiting Jason Garrett et on s’attend à des pointages élevés de la part des Cowboys.
En défensive: La défensive des Cowboys est moins glamour que leur attaque et elle a connu une saison moyenne en 2007. Les Boys ont fini 6e pour les verges alloués par la passe, 13e pour les verges par la course et aussi 13e point les points alloués.
La couverture contre la passe devrait cependant être meilleure cette saison avec l’arrivée de Adam Jones et du deuxième choix Mike Jenkins. Dans le cas de Jones on oublie qu’il commençait à être très bon quand il a été suspendu. Avec ces deux-là et les vétérans Terence Newman et Anthony Henry, les Cowboys seront en voiture à une position cruciale. Les safeties seront les vétérans Ken Hamlin et Roy Williams, des joueurs efficaces même si Williams a d’assez sérieuses lacunes contre la passe.
Le front-seven 3-4 des Cowboys est aussi rempli de talent. Les linebackers DeMarcus Ware, Greg Ellis et Anthony Spencer sauront profiter de l’arrivée des Zach Thomas des Dolphins. Le vétéran ne jouera peut-être pas tous les snaps mais il apportera du leadership. La ligne défensive est moins spectaculaire mais Marcus Spears et Chris Canty sont très bon et Tank Williams pourra jouer une saison complète.
On s’attend à voir une défensive supérieure à celle de l’an dernier pour les Cowboys.
L’impondérable: L’instructeur-chef des Dallas est en théorie Wade Phillips mais le coordonateur Jason Garrettest vu par tout le monde comme son éventuel successeur et l’autorité de Phillips pourrait s’en retrouver diminuée. Garrett gagne plus que Phillips et il est considéré comme une vedette montante, un futur génie du coaching. Pendant ce temps, Phillips est vu comme un «yes man» et un dummy donc si la saison part mal, Phillips pourrait perdre le contrôle. Et quand t’as T.O. et Pac-Man dans ton équipe le trouble peut poigner vite…
Le Pronostic : 12-4, premiers de division

Giants de New York
Les Giants ont surpris l’humanité entière en battant les Pats au Super Bowl mais l’exploit sera difficile à répéter.
En attaque: C’est clair que gagner le Super Bowl fait oublier les lacunes qu’une équipe peut avoir. Les succès des Giants en attaque nous ont d’ailleurs enlevé de l’esprit la faiblesse relative de l’offensive new yorkaise. Les Giants ont terminé 4e pour les verges au sol mais 21e pour les verges par la passe et 14e pour les points marqués. C’est clair que c’est un peu de l’histoire ancienne avec tout ce que l’équipe a vécu depuis mais il ne faut pas s’attendre à les voir massacrer leurs adversaires.
Eli Manning doit avoir beaucoup moins de pression sur les épaules maintenant qu’il a amené son équipe au sommet. Il pourra continuer à s’améliorer en paix et ça tombe bien car il a encore des croûtes à manger pour rejoindre l’élite. Son nouveau backup est David Carr et on espère ne pas le voir jouer cette saison.
L’équipe commence la saison avec quatre running backs: Brandon Jacobs, Derrick Ward, Ahmad Bradshaw, Reuben Droughns. On ne s’attend pas à voir Droughns trop souvent sur le terrain mais les trois autres devraient former un excellent comité. Jacobs est lourd et tough, Bradshaw petit et rapide et Ward est un mélange des deux. On a vu dans les séries ce que ces gars-là pouvaient faire et Tom Coughlin ne se gênera pas pour courir en masse.
Du côté des WRs, Plastico Burlesque a raté presque tout le camp à cause d’un savant mélange de blessure à la cheville et de dispute contractuelle. On devrait toutefois le voir à son poste pour le match d’ouverture. Burress s’est fait de nombreux amis avec sa performance au Super Bowl et il devrait connaitre une bonne saison, étant devenu la cible de choix de Manning avec le départ de Jeremy Shockey. C’est moins reluisant quand on regarde les autres WRs : Amani Tommer ne rajeunit pass et il n’a jamais été super bon et David Tyree est blessé assez sérieusement. Il faudra donc que le Faux Steve Smith, Dominik Hixon et Sinorice Moss élèvent leur jeu d’un cran. Le joueur à surveiller sera peut-être le troisième choix des Géants Mario Winnigham… Le TE Kevin Boss tenter de faire oublier Shockey ce qui ne sera pas une mince affaire. Malgré sa grande gueule, Shockey était productif avec une moyenne de 62 catches, 704 v. et 4,5 TDs par saison… Boss n’en fera sûrement pas autant mais il devra démontrer un minimum de compétence offensive.
Pour ce qui est de la ligne, les Giants on obtenu de bons résultats avec leur ligne patchée et ils reviennent avec les mêmes gars cette année. De gauche à droite: David Diehl, Rich Seubert, Shaun O’Hara, Chris Snee et Kareem McKenzie. La continuité c’est important sur la ligne offensive alors ça regarde bien de ce côté-là. En plus ils ont ajouté l’agent libre Shaun Olivea qui joue principalement comme tackle mais peut aider comme garde…. Top notch comme ligne.
L’attaque des Giants devrait être en mesure de tirer son épingle du jeu mais on ne la voit pas comme une de meilleures de la ligue.
En défensive: La retraite de Michael Strahan et la blessure d’Osi Umeniyora priveront partiellement les Géants de leur arme principale: un pass rush de l’enfer. C’est beaucoup grâce à leur ligne défensive qu’ils ont remporté le Super Bowl et la moindre diminution de production de ce côté-la risque d’avoir des conséquences fâcheuses. La pression sera donc forte sur les épaules des DEs Justin Tuck et Mathias Kiwanuka. S’ils ne produisent pas, la tertiaire sera davantage sollicitée et ce n’est pas du tout à l’avantage du New York.
Les linebackers font aussi partie de l’équation quand vient le temps de mettre de la pression sur le QB adverse et cette unité risque de souffrir des départs de Kawika Mitchell (Buffalo) et Reggie Torborg (Miami). Antonio Pierce et Gerris Wilkinson sont encore là et ils auront le grand voyageur Danny Clark comme troisième larron. On s’attend à une perte d’efficacité de ce côté.
La tertiaire a aussi perdu un partant en la personne de Gibril Wilson (S) qui a quitté pour l’asile d’Al Davis. James Butler (25 ans) et Michael Johnson (24 ans) seront donc les safeties partants avec le vétéran Sammy Knight comme police d’assurance. Les cornerbacks seront les compétents Corey Webster et Aaron Ross, deux joueurs qui s’amélioraient à vue d’œil l’an dernier. Les vieilles picouilles Sam Madison et RW McQuarters aideront comme nickel et dimebacks.
Avec ce qu’on a vu des Géants au dernier Super Bowl, il ne faut pas négliger la possibilité que les schémas défensifs de Tim Spagnuolo viennent grandement améliorer la performance des joueurs. En séries l’an dernier, le tout était visiblement supérieur à la somme des parties.
L’impondérable: C’est pas facile d’être le champion défendant et en plus la NFC Est sera âprement disputée. On s’attend à voir les Géants en séries mais ce sera ardu.
Le pronostic: 9-7, troisièmes de division et dans la course pour le Wild Card
Eagles de Philadelphie

Les Phillies ont fini la saison en force l’an dernier et bien des zexperts les voient revenir en séries.
En attaque: Si Donovan McNabb (QB) est en santé, l’attaque des Eagles sera bonne et si Bryan Westbrook (RB) est en santé lui aussi, elle sera très bonne. Ces deux gars sont les fondations de l’offensive philadelphite depuis des années et ils ont encore du gaz dans la tank. McNabb a eu des stats respectables en 2007, malgré un lent début et une absence deux matches: 3324 v., 19 TD 7 INT. Westbrook a été une fantasy football machine comme à l’habitude: avec 1333 v et 7 TD au sol en plus de ses 771 v et 5 TD par la passe. La profondeur des Eagles à ces positions névralgiques est adéquate sans être spectaculaire, Kevin Kolb et AJ Feeley sont les QBs substituts et on compte sur Correll Buckhalter, Lorenzo Booker et Ryan Moats pour donner du repos à Westbrook. Buckhalter est un joueur talentueux mais il est toujours blessé…
La position de receveur de passes est une apparente faiblesse pour les Eagles et ils n’ont pas fait de grandes acquisitions de ce côté-là pendant la morte saison. Le fait demeure que McNabb et Andy Reid savent s’accommoder des WRs qu’ils ont sous la main et obtiennent habituellement de bons résultats. On reste donc avec les Kevin Curtis, Hank Baskett et Reggie Brown, des joueurs adéquats mais sans plus. Les Eagles ont bien repêché DeSean Jackson de California en deuxième ronde mais on le voit davantage comme spécialiste des retours de bottés pour le moment. Le TE LJ Smith est également un élément productif de l’offensive.
La ligne offensive a eu une saison difficile l’an dernier mais le talent demeure en place même Jon Runyan (RT) et William Thomas (LT) prennent de l’âge. L’intérieur de la ligne est également convenable avec Shawn Andrews (RG), Jamaal Jackson (C) et Todd Herremans (LG) Il ne faut pas oublier les backup Max Jean-Gilles (RG) et Winston Justice (RT) qui donnent une profondeur enviable. La ligne devrait être dans la bonne moyenne, au pire.
En défensive: La grosse prise de la saison morte pour les Aigles est bien sûr Asante Samuel. Le CB vedette a quitté les Pats en échange d’une grosse poche d’argent et il donne au Philadelphie un trio de cornerbacks de première classe avec Sheldon Brown et Lito Sheppard. Ce dernier a été impliqué dans des rumeurs d’échange pendant des mois mais il est toujours là et les Eagles devraient le garder. On parle d’un nickelback de grand luxe et vu que le shotgun spread est à la mode on devrait voir pas mal de nickel. Les safeties sont aussi très bons avec le vétéran Brian Dawkins, le sous-estimé Qintin Mikell et Sean Considine, un petit blanc très apprécié des commentateurs-télé. Les Eagles devraient avoir une des meilleures tertaires de la NFL sinon la meilleure.
Pour ajouter à tout ce bonheur, les experts unissent leur voix pour vanter la ligne défensive des Phillies. Les DEs Trent Cole et Juqua Parker ont réussi 17.5 sacks à deux l’an derneir et le nouveau venu Chris Clemons en a réussi 8 à Oakland. Les Eagles ont donc de la vitesse sur le côté et du bon lard dans le milieu en Broderick Bunkley et Mike Patterson. Andy Reid et sa bande sont les rois du roster management en défensive, dénichant toujours de beaux talents à peu de frais.
On a un bel exemple de cette philosophie avec les partants au poste de linebacker: Chris Gocong et Stewart Bradley sont de jeunes joueurs qui graduent au poste de partant à temps plein cette saison et on dit beaucoup de bien à leur sujet. Le jeune vétéran Omar Gaither se joindra à eux pour composer une unité dont l’âge moyen est 24.3 ans… Intrigant.
Le talent est donc solidement en place pour la défensive des Eagles et avec l’imagination du coordonateur Jim Johnson, ça devrait bien aller.
L’impondérable: Le karma des Eagles semble bon cette saison et ils sont dus pour une saison sans trop de blessures. La forte compétition intra-division est probablement le principal facteur X à considérer.
Le pronostic: 10-6, deuxième de division et dans la course au Wild Card.
Redskins de Washington

Les Skins ont réussi à participer aux séries en 2007 suite à une poussée émotive due à la mort de Sean Taylor. 2008 risque d’être un retour sur terre.
En attaque: Ça ressemble à une année de vérité pour Jason Campbell. Ce sera sa deuxième saison complète comme partant et l’équipe autour de lui est assez bonne pour se qualifier pour les séries. Ses stats de l’an dernier: 13 matches 2700 v, 60%, 12 TD, 11 INT. Pas atroce mais pas formidable non plus. Pour ajouter au stress il devra encore apprendre un nouveau playbook cette saison et il devra composer avec l’ombre de Todd Collins. Ce dernier a su galvaniser l’équipe et la mener en séries pendant que Campbell était blessé. La tentation d’y aller avec Collins risque d’être forte pour Jim Zorn, un nouveau coach sorti de nulle part qui travaille pour un proprio volatile… La recrue Colt «Hawaii Jailbird» Brennan a épaté lors du camp mais on serait surpris de le voir sur le terrain en 2008. Vite de même, on dirait que la position de quart est une faiblesse pour les Skins.
Les Skins sont en voiture au poste de RB avec Clinton Portis et Ladell Betts. Ils forment un bon duo et Betts est un substitut de classe en cas de blessure à Portis. Les Skins ont fini 12e dans les verges au sol l’an dernier et ils devraient encore courir pas mal en 2008.
C’est moins reluisant côté receveurs de passes, en fait après Santana Moss, c’est pas trop hot. Moss est un receveur rapide et compétent mais ses performances sont intimement liées à celles de Campbell. Moss a eu une saison médiocre l’an dernier avec 61 catches, 808 v. et 3 TDs. En plus ce n’était guère mieux en 2006 et on parle du #1 des Skins. De son côté, Antwaan Randle-El ne semble vraiment pas parti pour devenir le deep threat qu’on attendait. Il a eu sa meilleure saison l’an dernier mais on parle quand même de seulement 718 v et un TD… Les Skins ont sélectionné Malcom Kelly d’Oklahoma en deuxième ronde, un solide gaillard de 6 pieds 3 dont on dit beaucoup de bien. Il est rare qu’un WR s’impose à sa saison recrue mais dans ce cas-ci, il n’y a pas grand-chose qui se dresse entre Kelly et le poste de deuxième receveur. James Thrash est aussi dans l’équation, on se demande bien pourquoi. Le TE Chris Cooley vient pallier un peu à la faiblesse des WRs. Il est polyvalent, s’aligne comme TE ou comme fulback et il est étonnamment explosif. Il a eu trois saisons consécutives de plus de 50 catches, 700 verges et entre 6 et 8 TDs, en plus d’être le joueur le plus cool de la NFL.
La ligne à l’attaque était tout à fait compétente l’an dernier et tout le monde s’attendait au retour du quintet Samuels/Kendall/Rabach/Thomas/Jansen cette saison. Jim Zorn en a cependant décidé autrement et il a installé le joueur de deuxième année Stephon Heyer au poste de RT à la place du vétéran Jon Jansen. Drôle de décision, on verra bien ce que ça donnera. Les coaches évitent généralement d’avoir des points d’interrogation à la ligne offensive.
On a l’impression que l’offensive des Skins sera très très dépendante de la course.
En défensive: Le coordonateur défensif Gregg Williams a quitté le navire quand il n’a pas été sélectionné comme coach en chef et il a été remplacé par un certain Greg Blache ancien coach de la ligne défensive. Williams jouissait d’une bonne réputation mais on le trouvait surévalué et trop rapide à faire des changements. On verra bien ce que ce changement de cap apportera aux Skins.
La venue de Jason Taylor à la ligne défensive a le potentiel d’être un coup de maitre mais il est déjà blessé et on est en droit de se demander si sa tête n’est pas déjà à Hollywood. On voit d’ailleurs très bien Jason dans une comédie policière du style «duo de flics désassortis»… Il ferait une excellente paire avec Rick Moranis… Le reste la ligne défensive est acceptable avec les DT Kedric Golston et Cornelius Griffin et le DE Andre Carter. Si Taylor est motivé, cette unité pourrait aspirer à l’excellence…
Les linebackers sont top notch chez les Skins, menés par le vieillissant mais toujours fringant London Fletcher. Fletch a réussi 129 tackles en 2007, chapeau! Les autres LBs sont Rocky McIntosh qui s’améliore d’année en année et Marcus Washington qui s’appelle Washington et joue à Washington!!! Super cool! Le jeune HB Blades est également à surveiller, il pourrait commencer à gruger du temps de jeu aux autres.
La tertiaire du Washington est solide sans être grandiose. Les fragiles Carlos Rogers et Shawn Springs sont les CBs partants et quand ils sont en santé, on parle d’un solide tandem. Fred «Double Dildo» Smoot est maintenant le nickelback. Si vous pensez qu’on parle de Smoot juste pour ploguer l’expression «Double Dildo», donnez-vous deux morceaux de robot. Les safeties peaux rouges sont jeunes et talentueux, LaRon Landry tout particulièrement. Celui-là pourrait être le porchain Ronnie Lott. Son partner Reed Doughty est encore en apprentissage mais il promet.
Les Skins devraient être en mesure de limiter les dégâts avec leur défensive qu’on qualifierait de solide.
L’impondérable: Nouveau coach, nouveaux coordonateurs… Jim Zorn était seulement coach des QBs à Seattle et il ne choisissait même pas les jeux… L’apprentissage risque d’être difficile.
Le pronostic: 7-9, 4e de division. La compétition sera trop forte pour eux et leur attaque, la plus faible de la division.