La « magie » des cartes de crédit (Deuxième partie)

Je me suis longtemps demandé quel mécanisme finançait la « magie » des miles de fidélité ou les remboursements de 1, 2 voire 3 % offerts par tant de cartes de crédit aux Américains. J'ai toujours supposé que ce cadeau du ciel n'était pas payé par les mauvais payeurs comme moi qui remboursent intégralement leur carte chaque mois, mais par les « pigeons » qui ne peuvent jamais rembourser la totalité de leur solde (appelés titulaires d'un solde renouvelable). 

C'est tout à fait exact si l'on inclut également les commissions d'interchange facturées aux commerçants et parfois les frais annuels. En clair, cela signifie que les personnes endettées et les commerçants subventionnent indirectement les avantages dont bénéficient les mauvais payeurs qui remboursent intégralement. Certes, les récompenses des cartes de crédit, qu'il s'agisse de remises en argent, de points ou de miles de fidélité, ne sont pas magiques. 

Leur financement repose sur quelques sources de revenus clés, à commencer par les crédits renouvelables. Les titulaires de ces cartes reportent leur solde d'un mois à l'autre et paient des intérêts, souvent entre 15 et 25 %, générant ainsi des revenus considérables pour les émetteurs. En 2025, environ 45 % des détenteurs de cartes de crédit américains remboursaient intégralement leur solde chaque mois, tandis que 60 % reportaient leur solde et payaient des intérêts.

Seulement 9 % remboursaient « autant que possible », et 13 % ne faisaient que le paiement minimum. Cela signifie que moins de la moitié des Américains utilisent des cartes de crédit sans payer d'intérêts, alors que la majorité contribue aux revenus qui financent les programmes de fidélité, les bénéfices des banques et les avantages réservés aux titulaires de cartes. Mes cartes Visa et American Express affichent des taux d'intérêt de départ respectifs de 19 % et 20 %, avec un plafond de 27 % et 29 %. Comme je l'ai toujours pensé, ces taux usuraires constituent la principale source de revenus des banques. 

Il y a bien sûr la commission prélevée par le commerçant (de 1,5 % à 3 % par transaction) sur le réseau de cartes (Visa, Mastercard, etc.). Les cartes haut de gamme comme American Express, offrant des récompenses importantes, facturent souvent des frais annuels allant de 95 $ à 695 $, voire plus. À cela s'ajoutent les frais de retard, les frais de transaction à l'étranger et les frais de retrait d'espèces. Enfin, les programmes de fidélité aériens constituent un cas particulier : les compagnies aériennes vendent leurs miles en gros aux banques, généralement à 1 ou 2 centimes le mile. 

L'émetteur de la carte de crédit les propose ensuite comme récompenses, et les compagnies aériennes réalisent un profit immédiat, car les coûts d'échange varient et elles bénéficient des miles non utilisés et des dépenses liées à la fidélité. Il va sans dire que ces programmes de fidélité profitent de manière disproportionnée aux utilisateurs à hauts revenus, car ils faussent les prix et encouragent l'endettement des consommateurs les plus vulnérables. 

En conclusion, mon utilisation rigoureuse des cartes de crédit est récompensée, mais le système est financé de manière injuste par ceux qui paient des intérêts et par les commerçants qui répercutent les coûts sur tous les consommateurs. C'est un écosystème ingénieux, mais non sans ses paradoxes moraux et économiques.