Plus de boosters, plus de puissance : Ariane 6 décolle pour la première fois avec quatre boosters

Agence Spatiale Européenne (ESA) — Le 12 février 2026, quatre boosters P120C se sont allumés et ont propulsé Ariane 6 dans le ciel. Le succès de ce lancement confirme la capacité européenne de lancement lourd et constitue un élément clé des efforts de l’ESA pour garantir aux Européens un accès autonome à l’espace.

Ce premier vol de la version à quatre boosters d’Ariane 6, opérée par Arianespace, a placé 32 satellites de la constellation Leo d’Amazon en orbite basse terrestre. Le décollage a eu lieu à 16h45 GMT / 17h45 CET depuis le Port spatial de l’Europe en Guyane française, la séparation des derniers satellites intervenant après 114 minutes.

Une puissance Ariane sans précédent

Il s’agit de la version la plus puissante d’Ariane 6 à ce jour. Le lanceur à trois étages peut être adapté à chaque mission avec deux ou quatre boosters, ainsi qu’avec différentes longueurs de coiffe — la partie avant de la fusée qui protège les charges utiles de l’environnement extérieur hostile.

Dans sa configuration à quatre boosters, appelée Ariane 64, Ariane 6 double ses performances par rapport à la version à deux boosters, qui a déjà volé cinq fois, y compris lors du vol inaugural en 2024. Les boosters P120C utilisés par Ariane 6 figurent parmi les moteurs monoblocs les plus puissants actuellement en production dans le monde. Voler avec quatre boosters fait entrer Ariane 6 dans une toute nouvelle catégorie de lanceurs. Grâce à la poussée supplémentaire de deux boosters additionnels, Ariane 6 peut placer environ 21,6 tonnes en orbite basse terrestre, soit plus du double des 10,3 tonnes possibles avec seulement deux boosters. Le lancement a démontré les performances de quatre boosters fonctionnant conjointement avec l’étage principal en conditions réelles de vol.

Abritant 32 satellites Amazon Leo, il s’agit de l’Ariane 6 la plus haute jamais construite. Avec sa coiffe de 20 mètres de haut, Ariane 64 atteint une hauteur totale de 62 mètres, soit l’équivalent d’un immeuble de 20 étages.

L’unité de propulsion auxiliaire de l’étage supérieur d’Ariane 6 a permis un déploiement rapide des satellites Amazon Leo. La séparation des 32 satellites est intervenue moins de deux heures après le décollage, démontrant la capacité d’Ariane 6 à déployer des constellations. L’étage supérieur a ensuite été rallumé une troisième fois afin d’assurer une désorbitation sûre, permettant à Ariane 6 de respecter l’approche « zéro débris ».

« Avec le rugissement puissant de quatre boosters au décollage, c’est plus du double de masse utile placée en orbite », déclare le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, « remettant l’Europe sur le devant de la scène pour le lancement de satellites vers toutes les orbites. Avec le lancement d’aujourd’hui, notre flotte de lanceurs est désormais complète, mais nous ne nous arrêterons pas là. Des améliorations sont déjà en cours pour les futurs lancements, à commencer par celui de notre chasseur de planètes Plato, qui doit être lancé sur une Ariane 6 améliorée. »

« Ce lancement a démontré Ariane 6 dans sa version la plus puissante. Ce premier vol d’Ariane 64 assure l’accès autonome de l’Europe à l’espace. Nous pouvons transporter des charges utiles, petites ou grandes, vers des orbites proches ou lointaines grâce à la flotte complète de lanceurs de l’ESA : Vega-C, Ariane 62 et Ariane 64 », a déclaré Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial de l’ESA.

Le développement d’Ariane 6 est un exemple emblématique de la coopération européenne. L’Agence Spatiale Européenne (ESA)  travaille avec un réseau industriel réparti dans 13 pays européens, sous la direction du maître d’œuvre et autorité de conception ArianeGroup. Le Centre national d’études spatiales (CNES) gère les opérations du pas de tir au Port spatial de l’Europe en Guyane française. Arianespace est le prestataire de services de lancement.

Prochaines étapes

Dans un avenir proche, les boosters P120C seront remplacés par des modèles P160C améliorés. Testé le 24 avril 2025, le moteur P160C a été qualifié sur le banc d’essai des boosters à propergol solide exploité par le CNES. Ce nouveau moteur est développé conjointement par ArianeGroup et Avio au sein de leur coentreprise Europropulsion. Le moteur P160C est plus long d’un mètre que le P120C et embarque plus de 14 tonnes supplémentaires de propergol solide, ce qui accroît considérablement les performances d’Ariane 6 et de Vega, leur capacité d’emport et leur compétitivité.

Source: ESA