Sous l'Ancien Régime, les commissaires étaient des agents du roi investis d'une mission temporaire et révocables à tout moment (révocables ad nutum). Au XVIe siècle, face à la multiplication des offices devenus vénaux et héréditaires,ces commissaires incarnaient l'autorité directe du pouvoir central et préfiguraient la fonction des futurs intendantsLe rôle des commissaires au XVIe siècleLes commissaires du roi étaient généralement des maîtres des requêtes de l'Hôtel du roi ou des conseillers d'État. Ils étaient envoyés dans les provinces pour des missions spécifiques :- Tournées d'inspection : Dès 1553, des règlements généralisent leurs tournées pour surveiller les officiers locaux et vérifier l'état des finances.
- Maintien de l'ordre : Durant les Guerres de religion, ils étaient chargés de faire appliquer les édits de pacification.
- Répartitions fiscales : Sous le règne d'Henri IV, ils furent de plus en plus sollicités pour administrer les circonscriptions financières et le « régalement des tailles » (répartition de l'impôt).
- Les officiers avaient acheté leur charge (vénalité) et ne pouvaient en être dépossédés qu'en cas de mort, de démission ou de forfaiture. Cela les rendait souvent indépendants du pouvoir royal.
- Les commissaires, quant à eux, agissaient par le biais d'une « commission », un acte officiel révocable à tout moment. Cet outil juridique permettait au roi de déléguer son pouvoir discrétionnaire pour accomplir des tâches politiques ou administratives urgentes sans dépendre des lenteurs des cours souveraines et des Parlements.
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