Claude Guillemot, cofondateur d’Ubisoft, mort dans un crash d’avion

On a appris la nouvelle ce week-end et elle fait mal au coeur de geek. Claude Guillemot, l’un des cinq frères qui ont fonde Ubisoft en 1986, est mort le 19 juin dans le crash de son avion pres de l’aerodrome de La Baule. Il avait 69 ans et devait feter ses 70 ans cette annee.

Le drame s’est produit vendredi apres-midi. Le Cessna 421, un bimoteur dont Claude Guillemot etait proprietaire, a fini sa course dans un champ en approche de La Baule, en Loire-Atlantique. Passionne d’aviation et membre de l’aeroclub local, il etait aux commandes selon les sources proches du dossier. Un instructeur de vol venu de Rennes a egalement perdu la vie dans l’accident. L’appareil etait en feu a l’arrivee des secours, ce qui a retarde l’identification formelle des victimes.

Claude Guillemot, le frere discret derriere Ubisoft

Quand on parle d’Ubisoft, on pense souvent a Yves Guillemot, le visage public et PDG du groupe. Mais Ubisoft, c’est avant tout une histoire de famille. Cinq freres bretons, Christian, Claude, Gerard, Michel et Yves, qui lancent l’editeur en mars 1986 a partir du commerce agricole familial reconverti dans la distribution de jeux. Sans eux, pas d’Assassin’s Creed, pas de Far Cry, pas de Prince of Persia, pas de Rayman, pas de Just Dance.

Claude, lui, etait l’homme de l’ombre. Titulaire d’un master en sciences economiques et d’un certificat en informatique industrielle, il faisait le lien entre le business et la technique. C’est ce profil qui lui a permis de comprendre tres tot les enjeux materiels du jeu video, sur PC comme sur consoles. Il avait aussi vecu en Asie et apportait au conseil d’administration une connaissance fine des marches et des technologies de gaming.

Guillemot Corporation, Thrustmaster et Hercules

Si le nom Guillemot vous dit quelque chose au-dela d’Ubisoft, c’est normal. Claude Guillemot dirigeait Guillemot Corporation, la societe specialisee dans les accessoires de jeu et l’audio. Derriere cette structure, on retrouve deux marques que tout joueur PC connait: Thrustmaster, pour les joysticks, volants et palonniers qui ont equipe des generations de pilotes virtuels et Hercules, longtemps incontournable sur les cartes graphiques et le materiel son.

Pour qui a monte sa premiere config gaming dans les annees 90 et 2000, ces marques font partie du paysage. Claude Guillemot en etait le patron, et il a transforme Guillemot Corporation en distributeur mondial de hardware.

Hercules, la carte son et la guerre contre Creative

Il y a un episode que les bidouilleurs PC des annees 2000 n’ont pas oublie. A la fin des annees 90, Hercules tombe en faillite et Guillemot Corporation rachete ses actifs en octobre 1999. Au meme moment, Claude Guillemot se bat avec Creative Labs pour mettre la main sur Aureal, le specialiste du son 3D. C’est Creative qui rafle la mise. Plutot que de baisser les bras, Guillemot decide de lancer sa propre gamme audio sous la marque Hercules, mieux connue jusque-la pour ses cartes graphiques.

Le pari etait risque. Construire une reputation dans la carte son face a Creative, ultra dominant a l’epoque, demandait des moyens. Claude Guillemot avait chiffre l’effort commercial a plusieurs millions de dollars. Le premier coup d’eclat, c’est le Game Theater XP, lance fin 2000. Un boitier externe avec son propre processeur audio qui dechargeait le microprocesseur central et gerait le decodage MP3 en materiel, le tout livre avec une belle suite logicielle. Pour beaucoup de joueurs, ce fut leur premiere alternative credible aux Sound Blaster.

Ensuite la gamme s’est etoffee, et c’est la que les souvenirs remontent. La serie Fortissimo en milieu de gamme, la serie Muse en entree de gamme, puis la Fortissimo III qui fut l’une des premieres cartes son a decoder le Dolby Digital EX en 6.1 et 7.1. Hercules a aussi pousse vers le materiel pour DJ et les interfaces audio. Sans Claude Guillemot et son refus de lacher l’affaire apres l’echec sur Aureal, cette page de l’histoire du hardware PC n’aurait jamais existe.

Une passion du Net dès la premiere heure

Dans une interview de 1999, Claude Guillemot decrivait deja sa fascination pour le web naissant. Il aimait ces sites perso tout simples ou l’auteur se presentait avec ses passions, sa famille et son chien, place sur la grande toile a egalite avec les geants comme IBM ou Microsoft. Il voyait la une nouvelle forme d’expression, libre et independante, et se demandait deja combien de temps elle durerait. Vingt-cinq ans plus tard, la question reste d’actualite, et elle parle forcement a celles et ceux qui font vivre le web independant.

Un heritage qui dépasse Ubisoft

Au moment de sa mort, Claude Guillemot occupait encore les fonctions de directeur general delegue charge des operations et siegeait au conseil d’administration d’Ubisoft. Il avait transmis la direction operationnelle a son fils l’an dernier, mais restait une figure centrale du groupe familial, qui detient toujours environ 14 pour cent de l’editeur.

On adresse nos pensees a la famille Guillemot et a celle de l’instructeur disparu avec lui. Derriere les licences qui ont rythme notre vie de joueurs, il y avait des hommes. Claude Guillemot etait l’un d’eux, et le monde du jeu video lui doit beaucoup.