Royaume-Uni : le MI5 accuse un organisme chinois d’exploiter la recherche universitaire à des fins d’espionnage

Le service britannique de sécurité intérieure a publié mercredi une alerte inhabituelle visant un organisme chinois actif dans le financement de la recherche. Le MI5 affirme que le China General Technology Research Institute (CGTRI) entretient des liens très étroits avec le ministère chinois de la Sécurité d’État et que des projets universitaires financés par cet organisme ont servi à améliorer des capacités techniques utiles au renseignement chinois.

Selon l’alerte du MI5, plus de 100 universitaires travaillant au Royaume-Uni ont contribué à des projets soutenus par le CGTRI dans des domaines comme l’intelligence artificielle, la cybersécurité, les communications discrètes et la stéganographie, technique permettant de dissimuler des informations dans d’autres contenus. Le service britannique précise que nombre de chercheurs et d’institutions ont pu participer de bonne foi, sans connaître les liens qu’il attribue au CGTRI avec les services de renseignement.

Le gouvernement britannique a demandé aux universités de mettre fin à leurs relations avec l’organisme visé. Le ministre de la Sécurité Dan Jarvis a écrit aux dirigeants des établissements pour les avertir des risques juridiques et de sécurité. Le MI5 estime qu’après la publication de l’alerte, la poursuite consciente de certaines coopérations pourrait exposer des personnes ou institutions à la législation issue du National Security Act de 2023.

Pékin rejette totalement ces accusations. L’ambassade de Chine à Londres les qualifie d’infondées et accuse les autorités britanniques de nuire aux échanges universitaires et scientifiques. Le dossier illustre le dilemme auquel fait face Londres : développer ses relations économiques avec la Chine tout en renforçant le contrôle des activités susceptibles de toucher à la sécurité nationale. À ce stade, les affirmations sur le rôle du CGTRI sont celles du MI5 et sont contestées par la Chine ; aucune condamnation judiciaire n’est présentée comme ayant établi ces faits.

Le caractère public de l’alerte est lui-même notable : le MI5 affirme qu’il s’agit de la première fois qu’il publie de manière indépendante une mise en garde de ce type, ce qui vise à sensibiliser directement les universités et les chercheurs.