Le secret-défense est un régime juridique destiné à protéger des informations dont la divulgation pourrait nuire à la sécurité nationale. Les domaines concernés peuvent inclure les opérations militaires, le renseignement, certaines infrastructures critiques, la diplomatie ou des technologies sensibles. Le vocabulaire et les niveaux de classification diffèrent selon les pays.
La classification ne signifie pas que tous les agents de l’État peuvent consulter le document. Dans le système français présenté par le SGDSN, deux conditions sont nécessaires : disposer du niveau d’habilitation requis et avoir un besoin d’en connaître pour sa mission. Cette deuxième condition évite qu’une personne habilitée puisse accéder à n’importe quel document classifié sans justification professionnelle.
La classification entraîne aussi des mesures physiques, informatiques et organisationnelles. Les documents doivent être conservés, transmis, copiés et détruits selon des procédures particulières. Les systèmes numériques qui les traitent doivent eux-mêmes répondre à des exigences de sécurité. Une violation peut entraîner des sanctions pénales ou disciplinaires.
Le secret n’est toutefois pas censé être permanent par nature. Les règles modernes prévoient des réexamens, des échéances ou des procédures de déclassification. Les institutions judiciaires et de contrôle disposent également, selon les pays, de mécanismes pour demander l’accès à certaines informations lorsque cela est nécessaire à leurs missions.
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