Une élection anticipée a lieu avant la date normalement prévue pour la fin du mandat parlementaire. Elle est fréquente dans les systèmes où la Constitution permet de dissoudre le Parlement sous certaines conditions. L’objectif est alors de demander aux électeurs de recomposer la majorité lorsque les institutions n’arrivent plus à fonctionner de manière stable.
Le déclencheur peut être un gouvernement qui perd sa majorité, l’échec répété des négociations pour former un cabinet, le rejet d’un budget ou une motion de censure. Dans certains pays, le Premier ministre peut demander une dissolution au chef de l’État. Dans d’autres, le président possède un pouvoir propre mais encadré. Certaines constitutions limitent fortement cette possibilité ou l’interdisent pendant certaines périodes.
Les élections anticipées peuvent aussi être utilisées lorsqu’une majorité souhaite obtenir un nouveau mandat politique. Les règles visent alors à empêcher qu’un dirigeant choisisse librement la date la plus avantageuse. C’est pourquoi plusieurs pays ont introduit des conditions, des délais ou des majorités spéciales pour provoquer un scrutin avant terme.
Le mécanisme n’est donc pas identique à une élection ordinaire simplement avancée sur le calendrier. Il s’inscrit dans l’équilibre entre exécutif et Parlement. Pour savoir pourquoi un scrutin a été convoqué, il faut identifier l’autorité qui a dissous l’assemblée, la base constitutionnelle utilisée et la situation politique qui a précédé la décision.
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