Exoplanète

2008 © Gemini Nord

La première photo d’une exoplanète, (à savoir une planète en dehors de notre système solaire) prise par David Lafrenière, Ray Jayawardhana et Marten H. van Kerkwijk, astronomes de l'Université de Toronto, en utilisant le télescope Gemini Nord, installé à Hawaï.

L'image de très haute résolution montre cette exoplanète tournant autour de l'étoile 1RXS J160929.1-210524, située dans la constellation du Scorpion, à environ 500 années-lumière de la Terre.
Selon les chercheurs, la planète aurait environ huit fois la masse de Jupiter, la plus grosse planète de notre système solaire.
Elle a été détectée à une distance équivalente à 330 fois la distance Terre-Soleil de son étoile, une distance considérée comme exceptionnellement grande.
En comparaison, Neptune, la planète la plus éloignée du Soleil, se situe à une trentaine de fois la distance Terre-Soleil.
A ce jour, les astronomes ont découvert environ 350 exoplanètes depuis 1995, pour la plupart des géantes gazeuses comme Jupiter, quatre à cinq mille fois plus massives que la Terre et tournant autour d'étoiles lointaines dans la Voie lactée.
Jusqu’à présent les exoplanètes ont été découvertes par des méthodes indirectes, même si une planète est invisible, sa présence peut être décelable par l'analyse de son étoile. En effet, toutes deux forment un système dynamique et se déplacent sur des orbites elliptiques autour du centre de masse de ce système.
La spectroscopie stellaire permet de mesurer la vitesse radiale (vitesse d'éloignement ou d'approche) d'une étoile. Si une planète est présente, l'évolution de cette vitesse radiale montrera une oscillation périodique, un « zigzag » qui pourra trahir sa présence.
C'est en utilisant cette méthode associée à une autre, la méthode photométrique (planète éclipsant son étoile) que Michel Mayor et Didier Queloz, en 1995, ont découvert la première exoplanète baptisée 51 Peg b en orbite autour d'une étoile de type solaire, l'étoile 51 Peg dans le carré de Pégase et située à 42 années lumière de nous, donc très proche de notre système.
Ces exoplanètes découvertes jusqu'à présent se trouvent pour la plupart dans le voisinage immédiat du Soleil, à moins de 100 parsecs, alors que notre Galaxie, la Voie Lactée, mesure 10 000 parsecs de rayon. On pense que 10 pour 100 des étoiles peuvent avoir une planète géante en orbite. Il y a à peu près 100 milliards d'étoiles dans la Galaxie. Il y aurait donc plusieurs dizaines de milliards de planètes dans la Galaxie.
Mais ne rêvons pas !
Ces 350 exo systèmes solaires découverts, nantis de planètes, présentent tous des conformations très éloignées du notre et laissent à penser que notre système solaire est un système totalement singulier et atypique qui a permis exceptionnellement l’éclosion de la vie sur la Terre, planète elle-même très particulière :
( planète tellurique proche du soleil dotée d’un énorme champ magnétique protégeant la vie des rayonnements mortels venant de l’espace, nanti d’un énorme satellite exceptionnel, la lune qui influence la climatologie de la terre, et bénéficiant de la présence d’un incomparable garde du corps, Jupiter, planète géante qui par sa masse gigantesque a détourné de la Terre les météorites très nombreuses au début de la formation du système solaire,…)
Regardons la nuit étoilée, et posons nous cette question auquel nul ne peut répondre : La vie existe t'elle ailleurs ?