Les Américains n’élisent pas leur Président au suffrage universel direct. Chacun vote dans son État en faveur d’une liste de grands électeurs estampillés Obama ou McCain. Ce sont ces 538 grands électeurs qui, réunis à Washington durant le mois de décembre, désigneront formellement le 44e président des États-Unis. L’élu prêtera serment le 20 janvier et succédera, alors seulement, à George Bush.
Chaque État est représenté au collège électoral selon sa population. Les petits États du Maine (1,27 million d’habitants) et de l’Idaho (1,29 million) n’envoient que 3 grands électeurs à Washington. Les grands en envoient beaucoup plus : 55 grands électeurs pour la Californie, 34 pour le Texas, 31 pour l’État de New York... Pour remporter l’élection, un candidat doit réunir sur son nom la moitié des grands électeurs (270 au moins).
Dans la plupart des États (le Maine et le Nebraska faisant exception), la règle du winner takes all (le vainqueur rafle tout) est en vigueur : si John McCain gagne dans le Mississipi, il remporte les 6 grands électeurs de cet État. Pour cette raison, la campagne électorale est très molle dans l’Oregon ou à New York, où Obama est assurés de l’emporter. De même au Texas et dans le Kansas, qui ne peuvent échapper au candidat républicain. Ainsi, l’élection se joue dans quelques États seulement, là où républicains et démocrates sont au coude à coude : on les appelle les battleground states (États du champ de bataille) ou swing states (États susceptibles de basculer). L’Ohio, le Missouri, la Floride, la Pennsylvanie, le Nouveau-Mexique en font traditionnellement partie. Cette année, il faut y ajouter l’Iowa, l’Indiana, les deux Carolines, les deux Virginies, le Colorado et le Nevada. La présidentielle se jouera dans ces États gagnés par Bush en 2004 et susceptibles de basculer.
Addendum : les premières indications sont attendues vers 5h00 mercredi, heure de Paris.
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