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Pasadena, Californie, États-Unis - Mark Swain, scientifique au laboratoire Jet Propulsion de la Nasa, a détecté la présence de dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère d'une exoplanète. Une découverte marquant une étape importante dans le domaine de la recherche des traceurs biochimiques signalant une éventuelle vie extraterrestre.
L'exoplanète HD 189733b, située à 63 années-lumière de la Terre, possède une taille comparable à celle de Jupiter et une température beaucoup trop élevée pour permettre à la vie de s’y développer.
Cependant, comme le rappelle Mark Swain : "Le dioxyde carbone est l’aspect le plus passionnant de cette découverte car dans des circonstances favorables, il pourrait être lié à une activité biologique, comme c’est le cas sur Terre. Le simple fait que nous soyons capables de le détecter et d’estimer sa quantité est capital. Cela permet de connaître la composition des planètes et de savoir si elles peuvent accueillir la vie".
Le scientifique a utilisé le télescope spatial Hubble pour étudier les émissions d'infrarouges en provenance de HD 189733b, ces dernières apportant la preuve de la présence de CO2 (et de monoxyde de carbone).
Cette découverte prouve que les conditions chimiques nécessaires au développement de la vie peuvent être observées et mesurées sur des planètes extérieures à notre système solaire. Elle ouvre également de nouvelles perspectives enthousiasmant les scientifiques, quelques années avant le lancement du télescope spatial James Webb, prévu en 2013.
crédit photo : ESA, NASA, M. Kornmesser (ESA/Hubble) and STScI
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