Encelade
Encelade est un minuscule satellite de 500 km de diamètre en rotation autour de la planète géante Saturne. Remarqué pour ses étranges geysers d’eau jaillissant d’une surface crevassée et glacée, il est régulièrement observé par le vaisseau américano-européen Cassini. Récemment, il a été survolé à 25 km d’altitude et il en ressort l’étonnante hypothèse d’une tectonique des plaques à l’oeuvre, déplaçant d’immenses plaques de glace, à la jonction desquelles, de l’eau peut être propulsée dans l’espace. A l’image de celle qui agit sur notre planète, au fond des océans, où glissent et bougent des plaques composée de roches de la croûte terrestre.
En l’espace de quelques mois, des changements importants ont été observé dans le manteau de glace au sud d’Encelade. Les chercheurs ne savent d’ailleurs pas pourquoi cette activité est principalement localisée dans la région du pôle sud de cette petite lune de Saturne !
L’image ci-contre est un superbe portrait avec force détails des empreintes de son activité géologiques, réalisé par la sonde spatiale Cassini lors de son survol le 5 octobre dernier. L’immense crevasse visible en haut du satellite sont les dorsales Ebony et Cufa. Aux antipodes, prés du terminateur (la limite entre le jour et la nuit), on devine les “griffes du Tiger”, bordées d’une chaîne de montagnes circumpolaires.
Pour l’apprécier dans toute sa superbe, il suffit de la télécharger en plus haute résolution (588 Ko).
Crédit photo : NASA/JPL/Space Science Institute.
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