Les mécanismes de la répartition des tâches chez les abeilles décryptés

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Toulouse, France - Les abeilles sont connues pour leur tendance innée à former des liens sociaux. Des chercheurs du Centre de recherches sur la cognition animale (CRCA) ont cherché à comprendre l'origine de ces comportements.

Ils ont découvert que la répartition des tâches dans une ruche repose sur l'existence d'insectes spécialisés dans la réponse à des stimuli liés soit à la défense de la colonie, soit à des comportements alimentaires. Ils ont également constaté que ce sont ces mêmes spécialisations qui déterminent les capacités d'apprentissage et de mémorisation particulières de chaque abeille. Ainsi certaines abeilles excellent dans l'apprentissage de problèmes associés à des récompenses alimentaires alors que d'autres le font dans l'apprentissage de problèmes associés à des punitions, renforçant ainsi la division des tâches au sein de la colonie.
L'équipe toulousaine de chercheurs, dirigée par Martin Giurfa, a testé la réponse au sucre de centaines d'abeilles ainsi que celle à un léger choc électrique. Résultat : certaines abeilles répondent de façon préférentielle et innée à des stimuli positifs comme la nourriture, tandis que d'autres répondent davantage à des stimuli aversifs comme un choc électrique. De plus, les insectes répondant activement au sucre ne répondent pas forcément à un choc électrique et vice versa. Ceci montre qu'il existe au sein des colonies d'abeilles des spécialistes dans chaque cas, définis par la valeur positive ou négative du stimulus auquel ils répondent de façon innée selon leurs préférences.