Mieux que Paul Volcker : anticiper l’inflation / par Alain Sueur

Paul Volcker est à la mode; il aurait mieux réussi qu'Alan Greenspan sur l'inflation. Une “étude de travail” de la Banque centrale européenne sur les anticipations d’inflation montre qu'il n'en est rien

Les prévisions de hausse des prix jouent un grand rôle dans l’analyse économique, mais les économistes se contentent le plus souvent de récolter des prédictions ponctuelles. La plupart des enquêtes clés sur l’inflation ne recueillent en effet que des informations en terme de prédiction.

L’étude quantitative des « risques perçus » d’inflation manque. L’analyse utilise souvent des modèles linéaires qui négligent les écarts des anticipations de risques, donnant à la variation des prix la forme d’un simple sondage d’opinion. Or un élément, essentiel mais ignoré, des prévisions d’inflation est justement ce risque d’inflation « perçu ».

L’étude en offre le témoignage quantitatif sur les 40 dernières années illustré parle rôle incomplet de Paul Volcker, Président de la Fed dans les années 1980 de forte inflation. L’étude calcule le degré d’incertitude et l’asymétrie des prévisions du Sondage des Prévisionnistes Professionnels (Survey of Professionnal Forecasters). Ce sondage trimestriel de prévisions économiques, lancé dès 1968 par l’American Statistical Association et le NBER, est conduit aujourd’hui par la Banque fédérale de Philadelphie. Les prévisionnistes reportent les anticipations d’inflation sous la forme d’un histogramme de densité. 

La principale conclusion des auteurs est que focaliser son attention sur un seul point de prédiction est insuffisant. La moyenne des anticipations n’explique pas grand chose.

Une analyse réelle des prévisions d’inflation doit prendre en compte non seulement le niveau des prix anticipé, mais aussi la perception des risques attendus. La seule moyenne de tendance tend à bouger avec l’incertitude elle-même, mais peu avec son asymétrie. Or cette asymétrie est presque systématiquement à la hausse.

Considérer l’écart des prévisions est aussi crucial pour saisir la tendance que de n’examiner que la variation du chiffre moyen de la prévision.

Une Banque centrale ne doit pas seulement établir sa crédibilité à anticiper une hausse des prix moyenne, mais aussi s’efforcer de réduire les risques anticipés de leur hausse. C’est ainsi que Paul Volcker, dans les années 1980, a laissé le marché se faire peur quatre fois sur l’inflation, faute de réduire assez l’anticipation de sa hausse. Même lorsque la moyenne des prévisions d’inflation était à la baisse, les risques perçus restaient élevés durant presque toutes les années 1980. Les mouvements du marché de taux longs de l’époque (notamment ceux de 1983-64) ne peuvent être compris sans tenir compte de ces anticipations des prix à la hausse.

Les auteurs montrent que l’influence du cycle des affaires sur les risques perçus de hausse des prix est forte et opportune. Le risque d’inflation anticipé apparaît plus corrélé avec l’activité économique qu’avec le niveau atteint par l’inflation elle-même.

Preuves sont apportées que ces risques perçus d’inflation :

· tendent à décliner avant une récession,
· sont fortement influencés par l’incertitude ressentie sur la croissance réelle du PIB,
· répondent aussi à la probabilité anticipée d’une récession sur l’horizon prévisible.

Selon les auteurs, le carré des écarts d’inflation semble bien rendre compte de l’incertitude, laissant entrevoir un lien entre incertitude et volatilité. La relation entre cycle des affaires et risques d’inflation varie avec le temps et semble, depuis le début des années 1990, moins forte. Il faut dire que l’inflation moyenne est moins haute et que la confiance dans le contrôle de la hausse des prix par les Banques centrales est nettement plus élevée qu’auparavant.

European Central Bank, What can probability forecasts tell us about inflation risks ? Working Papers n°825, october 2007