La Nasa a annoncé que Jupiter serait prochainement explorée lors d'une mission dont le budget a déjà été estimé à plusieurs milliards de dollars.
La Nasa et l’Agence spatiale européenne (Esa) uniront leurs ressources pour le projet. Elles prévoient d’envoyer deux sondes, une réalisée par chaque agence, pour étudier en détail la géante gazeuse et quatre de ses satellites.
Il faudra environ 6 ans pour atteindre Jupiter. Avec des investigations lancées en 2020, de deux sites différents, les sondes atteindraient donc Jupiter en 2026. Trois ans sur place seraient ensuite consacrés à l’étude souhaitée.
Les sondes passeraient presque une année en orbite autour des satellites Europe et Ganymède. L'engin de la Nasa examinerait Europe et les possibilités qu'il héberge la vie, tandis que celui de l’Esa étudierait Ganymède, seul satellite de Jupiter connu pour avoir son propre champ magnétique. Callisto et Io seront également étudiés : Callisto possède un cratère antique en surface, fournissant des données sur l’histoire du système solaire, tandis qu’Io est encore actif au niveau volcanique.
Les deux agences devront entreprendre plusieurs études détaillées avant de lancer officiellement la mission. Les ingénieurs de la Nasa et de l’Esa ambitionnent également une mission sur Titan, satellite de Saturne. Ed Weiler, administrateur adjoint à la Nasa, explique que "même si le système de Jupiter a été choisi pour commencer, une mission sur Saturne demeure clairement l'une des priorités de la communauté scientifique".
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