Après plusieurs tentatives reportées, la navette a réussi son envol depuis le Centre spatial Kennedy (KSC) pour une mission raccourcie d’une journée afin de ne pas empiéter sur le tir du Soyouz qui intervient le 26 mars.
Il était temps serait-on temps tenté de dire, Discovery a décollé dimanche pour treize jours de mission autour de la Terre, avec un planning de travail légèrement modifié mais surtout elle emporte l’ultime section de panneaux solaires qui doit être installée sur l’ISS. Après avoir passé deux jours autour de la Terre, la navette s’est s’amarrée à la Station spatiale internationale mardi soir à 21h19 GMT mais un débris risquait de compromettre la manœuvre. Décidément, après la collision des deux satellites russe Cosmos et américain Iridium, la navigation autour de la Terre devient un réel problème. D’autant que jeudi dernier, c’est la possibilité d’une collision entre un moteur de satellite et la station qui avait contraint les trois actuels passagers de la Station à prendre place dans le Soyouz pendant quelques minutes.
Inspection méticuleuse
Koichi Wakata sera le premier Japonais à faire un séjour de longue durée dans l'ISSLes dernières investigations menées par la NASA montrent que le débris est hors d’atteinte. Il semblerait qu’il provienne d’un vieux satellite de l’ère Soviétique Comos 1275, désintégré peu de temps après son lancement en 1981. Par ailleurs, les astronautes, ont également inspecté avec beaucoup de minutie les bord d’attaque des ailes et du nez de Discovery afin de repérer si un débris de mousse isolante du gros réservoir externe avait pu heurter la navette lors du décollage mais heureusement, aucun dégât n’a été décelé. Pour les astronautes, c’est à présent un programme de travail chargé qui débute, avec une mission raccourcie d’une journée et seulement trois sorties dans l’espace pour installer le dernier jeu de panneaux solaires (section S6) qui permettra à la Station spatiale internationale (ISS) de fonctionner sur sa puissance maximale. Le début de son installation doit démarrer demain. Par ailleurs, l’équipage apporte également un système de recyclage d’eaux usées pour remplacer le précédent qui s’avérait défectueux. A l’issue de cette mission, l’astronaute japonais Koichi Wakata va rester à bord et prendra la place de Sandra Magnus actuellement en poste depuis le mois de novembre dernier.
Antoine Meunier
Sources : NASA /AFP
Photos : NASA
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