Planck et Herschel, télescopes de la genèse

Il y aura du suspense, de l'émotion et, pour tous les chercheurs impliqués, de la fierté à voir décoller Ariane 5, mi-avril, depuis la base de Kourou. 

Sous la coiffe de la fusée européenne, deux télescopes géniaux, réalisés par les laboratoires de recherche et l'industrie du Vieux Continent : Planck et Herschel. Le premier est destiné à l'étude des origines de l'Univers. Le second, à celle des conditions dans lesquelles naissent les étoiles. Conçus indépendamment l'un de l'autre, ces deux instruments devraient fournir des informations inédites sur la façon dont le cosmos s'est matérialisé, architecturé et développé.
Des questions fondamentales sur la forme de l'Univers, sa vitesse d'expansion ou encore la densité totale de matière et d'énergie... De la même façon, le taux de natalité des étoiles, leur distribution en taille, la description fine des cocons de poussières et de gaz au sein desquels elles naissent, ou encore la composition des grands vides qui les séparent dans la Voie lactée et dans d'autres galaxies, donneront du grain à moudre aux théoriciens et à leurs modèles. En testant la relativité générale à grande échelle, comme en détaillant la myriade de soleils qui illuminent les galaxies.

C'est pour cela que de nouveaux télescopes spatiaux, c'est aussi beaucoup d'espoirs ! En quelques décennies, et en raison de nouvelles "images" comme celle du rayonnement fossile qui montre de minuscules fluctuations (telle une empreinte digitale) portant des informations uniques sur les temps les plus lointains, la liste des questions fondamentales n'a cessé de s'allonger. Au point qu'un grand trouble - pour ne pas parler de crise - agite la communauté des cosmologistes, bousculés par la matière sombre et l'énergie noire, en quête de nouvelles particules, voire de nouvelle physique.
Quatre siècles après l'invention de la lunette astronomique, la méthode est éprouvée : avec de nouveaux instruments et des observations inédites, sans nul doute, une nouvelle vision du monde devrait émerger. Plus fine, parfois révolutionnaire, toujours intellectuellement excitante. Ces grandes œuvres technologiques, comme Planck et Herschel, qu'elles visent les énergies les plus fabuleuses, les vides abyssaux ou les froids extrêmes, soulignent un des traits marquant de l'humanité : sa capacité à s'interroger sur la nature du monde et à se donner les moyens de l'explorer. Sans savoir, a priori, ce qu'elle va y découvrir ; de la recherche à l'état pur !

Alain Cirou
 
Sur www.cieletespaceradio.fr, Planck nous dévoile les secrets de la lumière. 
Le satellite Herschel sur les pages du cea et Planck expliqué simplement.