L’”empreinte digitale” de l’oreille

La biométrie a fait de gros progrès. A la bonne vieille empreinte digitale se sont ajoutés l’analyse vocale et le scanner de la rétine.

La reconnaissance d’un individu pourrait bientôt passer par un nouveau canal, le canal auditif. Le principe n’est pas de coller son oreille sur un tampon encreur, mais d’écouter le son qu’elle produit. Oui, l’oreille produit des sons.

Le phénomène d’otoémission acoustique a été prédit dans les années 1940. Quand un son - une onde acoustique - atteint l’oreille, il passe par le pavillon, le tympan, le marteau et finit dans la cochlée situé au fond d’un tuyau en forme d’escargot.

En passant dans ce tuyau l’onde acoustique entrante stimule les cils responsables de l’audition. Le mouvement de ces cils génère à son tour un son de très faible intensité qui sort de l’oreille. Il a fallu attendre l’avènement de micros ultrasensibles, dans les années 1970, pour pouvoir “entendre” ce son.

Revenons à la biométrie. L’intêret en la matière est que ce son généré par l’oreille est propre à chaque individu. En tout cas “dans les conditions du laboratoire”, admet Stephen Beebyde l’université de Southampton qui a conduit des recherches à ce sujet, cité par le New Scientist.

Imaginons que votre téléphone portable soit équipé de l’un de ces micros ultrasensibles. L’émission d’un son spécifique devrait générer une réponse tout aussi spécifique. Si votre portable est utilisé par votre petite ami(e), son chien ou un quelconque voleur – qui n’a pas votre oreille – la réponse ne correspondra pas à celle enregistrée par le propriétaire et le portable se bloquera.
Tout cela est formidable – même si l’on ne peut plus prêter son portable à un copain – mais l’affaire est un peu plus compliquée.  On ne sait pas si cette réponse est identique au cours de la vie. Pire, la réponse de l’oreille est altérée en cas de consommation de drogues ou d’alcool ou si l’oreille est bouchée par de la cire…Délicat à mettre en place.

En attendant, elle a tout de même une application majeure : la détection de surdité chez le nourrisson. L’oreille, lorsqu’elle émet ce son, renseigne les médecins sur le développement et la structure de l’oreille interne ou se trouve la cochlée.

Photo : banlon1964