Une preuve de la présence d'eau sur une lune de Saturne

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Paru le 2009-06-28 09:28:00

Heidelberg, Allemagne - Selon les scientifiques, la vie extraterrestre aurait pu évoluer sur l'une des lunes de Saturne. Ceux-ci ont trouvé la preuve que des mers s’étendent peut–être sous la surface gelée d'Encelade, la 6e plus grosse lune de la planète.

La sonde spatiale Cassini de la Nasa a découvert des « geysers » de glace et d’eau salée jaillissant des centaines de kilomètres au-dessus de la surface d’Encelade. Depuis, les scientifiques débattent pour savoir si cette boule de glace et de roche cache un réservoir d’eau liquide.
Le docteur Frank Postberg, de l’Institut Max Planck de physique nucléaire d'Heidelberg, a étudié les données du collecteur de Cassini et a découvert qu’il avait prélevé des grains de glace salée de ce geyser. Leur présence est une véritable preuve de la présence de lacs, réservoirs ou mers  salées sur Encelade. Les chercheurs souhaitent encore vérifier si ces geysers peuvent provenir d’un large réservoir souterrain ou de "simples" poches d’eau piégée sous la croûte.
Jusqu’à très récemment, la plupart des astronomes avaient écarté la possibilité de l’existence de vie dans le système solaire, mais les dernières missions spatiales ont montré que des formes de vie marine auraient pu exister sur les lunes en orbite autour de Saturne ou Jupiter. « Si cette grande quantité d’eau est en contact avec des corps rocheux et qu’il y a de la chaleur, alors les conditions sont favorables » explique le docteur Postberg. « Au sommet, nous avons mesuré une valeur de pH légèrement alcaline, ce qui est bon pour la formation de molécules organiques complexes ».
Encelade est l'une des trois lunes du système solaire qui génère des éruptions de gaz et de poussières. Avec la Terre, Mars et Europe, une lune de Jupiter, c’est l'un des seuls endroits du système solaire où les astronomes ont trouvé des traces d’eau.