L'eau liquide sur Encelade
La sonde spatiale Cassini qui survole Saturne, ses innombrables anneaux et ses satellites naturels depuis 2004 a récemment détectée une présence importante de sels dans l’anneau E.
Cet anneau est régulièrement « alimenté» par les jets de glaces provenant de la lune Encelade et de ses geysers, découverts en 2005. La présence de chlorure de sodium invite les scientifiques de la mission en charge des instruments à penser que ce sel proviendrait d’une couche de roche située sous la glace et peut-être, sous de l’eau liquide. Y aurait-il un océan d’eau liquide sous cette couche de glace ? Frank Postberg de l’Institut Max Planck de physique nucléaire estime que le seul moyen de dissoudre des quantités aussi significatives de sel, c’est l’eau liquide.
Les mesures sur le sel détecté au sein de l’anneau E indiquent aussi la présence de bicarbonates de soude. Celle-ci peut avoir un effet légèrement alcalin sur le pH. Les chercheurs ne sont pas loin d’imaginer que si océan d’eau liquide il y a, des formes de vie primitives peuvent exister, évoluer pour peu aussi que la température soit clémente. Eau liquide, énergie procurée par le manteau rocheux du satellite naturel, par les forces de marée, autant d’éléments favorables à l’émergence de formes de vie.
Encelade est un des rares lieux du système solaire à posséder de l’eau à l’état liquide et à peut-être abriter de la vie. Il y a, bien sûr, la Terre mais aussi Mars. autour de Jupiter, Europe intéresse beaucoup les exobiologistes et les géologues, à l’instar d’Encelade et ses découvertes récentes palpitantes.
Crédit photo : JPL/NASA.
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