Sables mouvants

La façon dont les grains de sable sont balayés pour former des petites dunes est bien comprise.

Bruno Andreotti et son équipe se sont plutôt intéressés aux dunes géantes. À l’aide d’images satellites, ils ont mesuré la distance entre les dunes de tous les grands déserts de la planète. Les écarts allaient de 300 m à 3,5 km. Ils ont découvert que c’est l’interaction entre deux couches de l’atmosphère qui sculptent les paysages désertiques.

Dans la première couche, en contact avec la surface de la Terre, le vent pousse les plus petites dunes à s’empiler peu à peu pour former les dunes géantes. Cette accumulation serait illimitée… si n’entrait en jeu la couche juste au-dessus, la couche d’inversion.

Celle-ci freine la circulation de l’air autour des dunes en agissant comme un couvercle. Plus la couche d’inversion est éloignée, plus les dunes ont tout loisir de devenir grandes et étendues !