La longue marche des hommes de Neandertal !

La longue marche des hommes de Neandertal vers l'est !

 Les Néandertaliens ont vécu aussi en Asie centrale et en Sibérie, à 2.000 kilomètres de la région que l'on considérait comme une limite jamais franchie par ces hommes préhistoriques, révèle une étude publiée dimanche en ligne par la revue Nature.

 Jusqu'à présent, les restes les plus orientaux d'hommes de Neandertal étaient ceux d'un garçon de 8 à 10 ans découverts en 1938 enterré à Techik-Tach, en Ouzbékistan. Il existait, certes, des fossiles provenant de sites situés encore plus à l'est, mais leur caractère fragmentaire ne permettait pas de savoir s'il s'agissait bien de Néandertaliens ou d'hommes modernes.

 Cet obstacle est aujourd'hui largement surmonté par les progrès fulgurants des techniques d'analyse génétique qui permettent d'obtenir des indications inédites à partir d'échantillons minuscules (de l'ordre de 0,2 gramme) prélevés sur les précieux fossiles sans les endommager.

 Le généticien Svante Pääbo, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionnaire à Leipzig (Allemagne), et ses collègues, annoncent avoir résolu cette énigme au terme d'une étude comparative fondée sur des échantillons d'ADN (acide désoxyribonucléique, support de l'hérédité) extraits d'ossements d'hommes de Neandertal d'origines géographiques différentes.

 Cette étude de l'ADN mitochondrial (molécules qui produisent l'énergie cellulaire et transmises essentiellement par la mère) a montré que les fragments d'individus adultes, remontant à entre 37.500 et 43.700 ans, trouvés dans la grotte Okladnikov, dans les monts de l'Altaï, à plus de 2.000 kilomètres à l'est de Techik-Tach, étaient bien ceux de néandertaliens.

 Paradoxalement, l'enfant enterré par les siens à Techik-Tach était plus apparenté aux hommes de Neandertal de la grotte Scladina à Sclayn, en Belgique (où une mâchoire d'enfant vieille de 100.000 ans a été trouvée en 1993), qu'à ceux qui ont vécu à Okladnikov.

 Longtemps considérés comme adaptés uniquement au rude climat de l'Europe glaciaire, on imaginait qu'en cas d'un réchauffement, les hommes de Neandertal migraient vers les steppes du nord, en suivant les mammouths et autres rhinocéros laineux.

 La découverte, en 2006, près d'Abbeville (nord de la France), des vestiges d'un "atelier de boucherie" où ces hommes dépeçaient leur gibier il y a 125.000 ans, en plein milieu d'une ère interglaciaire au cours de laquelle il faisait plus chaud qu'aujourd'hui, a révélé que ces "Esquimaux" de la préhistoire appréciaient alors le soleil picard.

 A la lumière des dernières découvertes, certains scientifiques admettent désormais que les hommes de Neandertal, dont l'existence n'était attestée jusqu'ici qu'en Europe, au Proche-Orient et en Asie occidentale, ont bien pu profiter d'une telle période clémente, étendue sur plusieurs millénaires, pour entreprendre une longue marche vers l'est.

 Pour l'équipe Pääbo, même s'il est évidemment nécessaire de poursuivre les investigations, "leur présence inattendue en Sibérie méridionale pose la question de leur présence possible encore plus loin vers l'est, en Mongolie et en Chine".