La petite galaxie de Barnard photographiée par l’ESO

La galaxie de Barnard (cliquez pour agrandir)

Le télescope de 2,2 m de l’Observatoire de La Silla (ESO) a capturé cette superbe image de la galaxie naine de Barnard. De forme irrégulière comme beaucoup de galaxies de cette catégorie, celle que l’on appelle aussi NGC 6822 est située très proche de la notre, à seulement 1,6 million d’années-lumière, dans la constellation du Sagittaire. Peuplée de quelques 10 millions d’étoiles, elle fait plutôt figure de petit village dans la banlieue de la Voie Lactée. Celle-ci en contiendrait plusieurs centaines de milliards (entre 100 milliards pour certains et 400 milliards pour d’autres).

Sur cette image, on peut admirer le « fourmillement » d’étoiles et plusieurs tâches rouges ou roses éparses. L’une d’entre elles, attire beaucoup notre attention, en haut à gauche de la petite galaxie. En forme de rond ou de « O », on en devine même la structure interne. Pareille à un nid, il s’agit d’une vaste nébuleuse agitée par les vents violents des étoiles très jeunes et très chaudes qui se sont installées à l’intérieur. Bien d’autres nébuleuses de même ampleur sont visibles autour et au sein de la galaxie.

Les galaxies naines sont très nombreuses et gravitent généralement autour des grandes galaxies qui les ont enfantées. NGC 6822 appartient au « groupe local » dont la galaxie d’Andromède (M 31) et la Voie Lactée en sont des membres importants. Elle a pu se former après la collision entre deux galaxies (la notre et une autre ?) par agglomération des étoiles éparpillées.

La galaxie de Barnard porte le nom de l’astronome américain Edward Emerson Barnard qui l’a découvrit en 1884 avec une lunette astronomique.

Télécharger l’image en très haute résolution (2,3 Mb).

La vidéo ci-dessous montre un agrandissement de la galaxie de Barnard.

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Crédit photo : ESO.