L’amas de la Boîte à Bijoux photographié par l’ESO et le télescope Hubble

L'amas ouvert Boîte à Bijoux (cliquez pour agrandir)

Visible à l’œil nu dans la nuit austral, le bel essaim d’étoiles NGC 4755 se situe à environ 6 400 années-lumière de nous, dans la constellation de la Croix du Sud. L’astronome anglais John Herschel l’a nommé la « Boîte à Bijoux » (Jewel Box) en regard des gemmes lumineuses qui peuplent cet amas galactique.

L’image ci-dessus a été réalisée avec l’un des grands télescopes du VLT, situé dans la Cordillère des Andes au Chili et offre l’une des plus belles vues de ce groupe d’étoiles obtenue depuis le sol.

La Boîte à Bijoux est un amas ouvert composé d’étoiles très jeunes, nées il y a plus ou moins 16 millions d’années. La plupart sont très massives et émettent dans le bleu. Leur masse est de 15 à 20 fois celle de notre Soleil. Les plus petites et moins brillantes en possèdent la moitié.

La Boite à Bijoux photographiée par le télescope Hubble (cliquez pour agrandir)

Avant que le télescope spatial Hubble ne soit réparé et l’instrument Wide Field Camera 2 remplacé, il photographia également l’amas en haute-résolution, offrant la première image complète de l’UltraViolet lointain jusqu’au proche InfraRouge d’un semblable objet céleste.

La supergéante rouge Kappa Crucis se distingue de l’ensemble par sa lumière orangée. Toutes ces étoiles, petites ou grosses, se sont formées dans la même nébuleuse il y a quelques millions d’années. Elles présentent donc les mêmes caractéristiques et intéressent beaucoup les astronomes au sujet de l’évolution des étoiles.

Crédit photo : ESO/Y. Beletsky et NASA/ESA and Jesús Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Spain).