Les geysers de vapeur d’eau d’Encelade photographiés par la sonde Cassini

Jets de vapeur à la surface d'Encelade

Le 21 novembre dernier, la sonde spatiale Cassini a survolée pour la huitième et dernière fois le satellite Encelade dans la banlieue de Saturne. Les données enregistrées sont en cours d’étude et contribueront à créer la meilleure carte du relief et des températures de son hémisphère sud. Les premières images publiées montrent les extraordinaires geysers de vapeur et de glace d’eau ainsi que d’autres particules qui jaillissent d’une zone appelée « Griffes du Tigre » ( »Tiger’s stripes »). C’est en 2005 qu’y furent découverts les premiers geysers. Sur l’image ci-dessus, on peut les voir sur le limbe. Leur taille atteint parfois plusieurs centaines de kilomètres de hauteur ! D’autres sont plongés dans l’obscurité et seul leur panache est encore éclairé par le Soleil.

Que cache le sol chaotique du petit satellite ? Un océan d’eau liquide ?, quelques poches d’eau ? Existe t’il des formes de vie dans ces réserves d’eau souterraines ? Autant de questions auxquelles les chercheurs tentent de répondre en étudiant les clichés pris par le vaisseau du JPL et de l’ESA à une distance de 1 600 km.

L’image ci-dessous est une vue normale puis mise en perspective d’une faille nommée Baghdad Sulcus située dans la région du pôle sud d’Encelade.

Failles à la surface d'Encelade

Vue en perspective des failles Baghdad Sulcus

Encelade est un petit satellite de 500 km de diamètre. Son hémisphère sud entre progressivement dans un long hiver. Le pôle sud connaîtra alors une longue nuit de plusieurs années.

Promenade virtuelle de Cassini autour de Saturne et de ses satellites naturels.

Quelques images du survol d’Encelade du 21 novembre 2009 par Cassini.

Crédit photo : NASA/JPL/Space Science Institute.