L’argent ou la gloire ? La Recherche au risque du secret

L’activité de recherche repose sur l’échange des savoirs. Une découverte scientifique s’appuie sur des résultats antérieurs, rendus publics par leurs auteurs, et sur des collaborations scientifiques, entre chercheurs d’institutions différentes le plus souvent. Quand on se pose une question, on a rarement les moyens d’y répondre seul. On a besoin de quelqu’un qui a des compétences différentes, et de la réunion de ces compétences un nouveau résultat peut jaillir (l’image est en fait peu adaptée, car le “jaillissement” prend souvent des années et le débit est faible…). Dès lors, est-il possible de concilier recherche et secret ? Et surtout, quels sont les facteurs qui favorisent la montée du secret dans la recherche ? Dans ce blog, nous en avons évoqué quelques-uns, comme la mise en place des primes individuelles ; merci au passage aux commentateurs qui ont mis en avant des exemples concrets et frappants.

Mais il faut aller plus loin dans l’étude. Dans un article récent publié dans Sociological Quaterly, les sociologues des sciences Wei Hong (université de Tsinghua) et John P. Walsh (Georgia Institute of Technology) analysent les sources de la montée du secret dans le secteur de la recherche. Ils évoquent en introduction le poids de la compétition interne au système académique, mais aussi celui du financement privé.

“Slaughter and Leslie (1997) argue that the key characteristic of what they term “academic capitalism” is the increasing competition in contemporary universities: competition for funding, for prestige, and for positions. Empirical work has found some evidence for the effects of both commercial activity and scientific competition on secrecy of various forms”

Dans leur article, ils montrent que l’augmentation de la compétition dans le secteur académique, s’il peut conduire à plus de production, a aussi des effets négatifs (la montée du secret), que la commercialisation de la science académique exacerbent :

“Our research highlights the central role that scientists’ competition for priority plays in the system of science and that, while such competition spurs effort, it also produces negative effects that recent trends toward commercialization of academic science seem to be exacerbating.”

En bref, les transformations du système de recherche imposées depuis plusieurs années en France au nom de la compétitivité, comme le développement des primes individuelles, des financements de recherche au profit de petites équipes et au détriment des laboratoires, bref de la compétition entre les structures et entre les individus, ainsi que les tentatives de développement du financement privé, ont un effet négatif sur la recherche en privilégiant le secret. Ce n’est pas une grande surprise pour ceux qui passent leur vie dans les labos. Mais espérons que cela éclairera ceux qui orientent les politiques de recherche, sans vraiment comprendre comment elle fonctionne…