En profitant de la richesse de son sous-sol, la Chine a réussi à devenir, en moins de 20 ans, le leader mondial de terres rares. Ces dernières constituent une famille de 17 minéraux utilisés dans des secteurs de pointe. Aujourd'hui, Pékin en contrôle environ 95 % de la production mondiale, soit à près de 124 000 tonnes en 2008, selon l'US Geological Survey, l'institut américain d'études géologiques. Ces métaux stratégiques sont indispensables au développement de nombreux produits de haute technologie.
Ainsi, les principales innovations vertes fonctionnent à partir de ces métaux : voitures hybrides, éolienne, et alliages à destination de l’aéronautique. Autant dire que la situation commence à inquiéter les autres puissances. Selon Le Monde, Les États-Unis réfléchissent à reprendre des gisements inexploités pour faire gonfler leur production. Le Sénat américain souhaite notamment garantir l’autosuffisance de l’armée américaine. En effet, ces minéraux sont également utilisés dans les technologies militaires.
Une guerre stratégique De son côté, l’Australie est partie à la recherche de nouveaux gisements. Pour le moment, l’Union européenne fait seulement une liste des métaux indispensables à son économie. Quant au Japon, il n’a pas hésité à créer un stock de minerais afin de se prémunir contre les aléas du marché. Il faut dire que Chine alimente les spéculations. L’an dernier, elle a sous entendu qu’elle baisserait ses quotas d’exportation afin de réserver sa production aux entreprises locales. La guerre pour découvrir et prendre le contrôle de nouveaux gisements devraient donc faire rage durant les années à venir.
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