Doit-on craindre la pénurie de silicium ?

L’industrie de l’énergie solaire utilise essentiellement le silicium, un élément chimique semi-conducteur comme matière première, mais cet élément pourrait venir à manquer.

Bonne nouvelle, la production de modules solaires augmente de 35% chaque année depuis 1995 ! Bien que tous les Etats ne se soient pas attelés au même rythme au développement de cette technologie respectueuse de la planète, il existe une dynamique favorable à l’utilisation du solaire dans des domaines de plus en plus nombreux de la vie quotidienne. L’Allemagne est un des pays les plus engagés dans la technologie solaire. C’est aussi là bas qu’ont lieu des réflexions sur les moyens d’assurer un approvisionnement pérenne en matières premières.

En 2005, 32 000 tonnes de silicium ont été utilisées dans l’industrie électronique et solaire. Chacune consomme une part égale à 48% environ du silicium pur disponible sur le marché. Le problème se pose lorsque la demande de cet élément surpasse la quantité disponible, ce qui tend à devenir le cas. Le prix du silicium poly-cristallin à ainsi doublé sur ces dernières années, entrainant une hausse de 10% du coût des installations solaires thermiques.

L’accroissement de la demande a été jusqu’ici sous estimé. Prenant la mesure du problème, 700 experts du solaire se sont réunis à Munich l’été dernier pour apporter une solution au problème. Ce sont les quelques entreprises chimiques au niveau mondial productrices de silicium qui ont été sollicitées. Ainsi, un des acteurs majeurs sur le marché du silicium poly-cristallin, l’allemand Wacker, a augmenté sa production de 20% en un an et s’est engagé à passer de 5.600 à 10 000 tonnes ce qui représente une hausse conséquente. De nouvelles usines fabriquant cette matière première sont en cours de construction.

Mais si les personnes présentes à la réunion de Munich ont misé sur l’accroissement de la production, il faut également se tourner vers le progrès technique. Des essais en laboratoire permettent déjà d’utiliser une quantité moindre de matière première pour fabriquer des modules solaires au rendement toujours en hausse. C’est notamment sur la phase du découpage des tranches de silicium que se focalisent les scientifiques, car les méthodes industrielles employées peuvent être améliorées.

Il est permis d’être optimiste car même si le silicium est rare, le solaire à encore de beaux jours devant lui !

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