Hypertension artérielle : causes et symptômes

Avec 14 millions de Français concernés par l’hypertension artérielle, cette maladie est un véritable problème de santé publique. Les causes d’une tension trop élevée sont souvent à chercher du côté de l’hygiène de vie : alimentation trop riche en sel, excès de poids, sédentarité, stress, alcool ou tabac sont autant de facteurs favorisants. Si certains symptômes peuvent être décelés, c’est généralement une visite chez le médecin qui diagnostiquera l’hypertension artérielle, car cette maladie peut passer inaperçu dans la vie quotidienne.

Mesure de la tension artérielle

La tension artérielle fait partie des éléments vérifiés par le médecin lors d’un examen clinique de routine. Elle peut être mesurée de manière très simple grâce à un tensiomètre, qui se présente souvent sous la forme d’un brassard. C’est généralement votre médecin traitant qui contrôle votre tension, mais vous pouvez le faire aussi en pharmacie ou même à domicile, moyennant l’achat d’un petit tensiomètre.

L’appareil indique généralement 3 chiffres, par exemple, 12/7/88. Le premier chiffre, ici 12, correspond à la pression systolique, celle exercées par le sang sur la paroi des artères lors de la contraction du muscle cardiaque (systole). Le deuxième chiffre indique la pression diastolique, ou pression du sang artériel lors du relâchement du coeur (diastole). Enfin, le troisième chiffre indique tout simplement le pouls, c’est-à-dire le nombre de pulsations cardiaques par minute.

A partir de quand parle-t-on d’hypertension ?

Une tension est considérée comme normale jusqu’à environ 14/8, encore que cette valeur seuil varie légèrement selon l’âge de la personne (la tension augmente naturellement avec l’âge). Entre 14/8 et 16/9,5, elle est modérément élevée, au-delà, elle est élevée, et on parle d’hypertension. L’hypotension existe aussi, en-dessous de 11/6 environ.

Cependant, il ne faut pas se fier à une seule mesure : l’idéal est de mesurer la tension à plusieurs reprises, afin d’établir une moyenne. En effet, la variabilité des résultats peut être importante selon les circonstances. Pour obtenir des résultats fiables, il faut que la mesure de la tension soit faite sur une personne calme (l’effort physique et le stress augmentent momentanément la tension) : idéalement, allongée, ou au moins assise confortablement, détendue, et au repos depuis au moins 5 minutes. Mais bien souvent, le léger stress lié à la consultation chez le médecin, ou même le simple de fait de mesurer la tension suffisent à « gonfler » un peu les chiffres.

Symptômes de l’hypertension

Une tension trop élevée peut tout à fait être asymptomatique, et donc passer inaperçu. L’hypertension artérielle est donc parfois une maladie silencieuse, ce qui peut contribuer à minimiser (à tort) sa gravité. Cependant, plusieurs symptômes, quoique non spécifiques, peuvent vous mettre la puce à l’oreille, surtout si vous en cumulez plusieurs :

• Céphalées fréquentes
• Saignements de nez (épistaxis)
• Vertiges
• Troubles visuels mineurs (« petites mouches » dans le champ de vision)
• Bourdonnements et sifflements d’oreille (acouphènes).

Causes et facteurs de risque

En règle générale, l’hypertension artérielle est liée soit à l’hérédité (facteurs génétiques : si l’un de vos parents en souffre, il est fort possible que vous soyiez vous aussi concerné), soit à l’hygiène de vie, notamment :

• Alimentation trop riche en graisses saturées, en sucres, en viande, et trop pauvres en fruits et légumes ;
• Consommation excessive de sel ;
• Consommation régulière d’alcool ;
• Tabagisme ;
• Stress ;
• Excès pondéral ;
• Sédentarité.

L’âge (les personnes âgées ont une tension plus élevée que les jeunes adultes), le sexe (les hommes sont plus souvent touchés que les femmes) ou d’autres maladies comme le diabète jouent également un rôle dans l’apparition de l’hypertension.

Conséquences pour la santé

L’hypertension artérielle est dangereuse car elle augmente considérablement le risque de maladie cardiavasculaire. D’abord, elle fatigue le coeur : le muscle cardiaque travaille davantage, il a donc besoin de plus d’oxygène pour fonctionner correctement. Or, la capacité d’irrigation du coeur par les artères coronaires est limitée : à travailler en sur-régime durant des années, avec trop peu d’oxygène disponible, il se fatigue et souffre. Le rique d’infarctus  et d’insuffisance cardiaque est donc accru.

Ensuite, la pression sanguine trop élevée a un effet néfaste sur les artères, qui vieillissent plus vite et perdent de leur élasticité (on parle d’artériosclérose). En outre, cette artériosclérose s’accompagne souvent, dans le cas de personnes hypertendues, de dépôts de cholestérol dans les artères (ou plaques d’athérome) : on parle alors d’athérosclérose. Les artères se bouchent plus facilement, notamment dans le cerveau où les vaisseaux sont très fins, d’où le risque élevé d’accident vasculaire cérébral (AVC). Les membres inférieurs peuvent, quant à eux, être atteints d’artérite (circulation déficiente), et les reins peuvent souffrir d’une mauvaise vascularisation (insuffisance rénale).

Une bonne hygiène de vie : le premier « traitement » à entreprendre

L’hypertension n’est décidément pas anodine ! Cependant, avant d’entreprendre tout traitement médicamenteux, des solutions toutes simples méritent d’être essayées, car elles suffisent parfois à ramener la tension à des valeurs normales : pratiquer une activité physique régulière, surveiller son alimentation et surtout sa consommation de sel, arrêter de fumer…