La galaxie spirale asymétrique M 66 photographiée par le télescope Hubble

La galaxie spirale asymétrique M 66 (cliquez pour agrandir)

Le télescope spatial Hubble, qui fêtera bientôt ses 20 ans dans l’espace, permet de découvrir la galaxie spirale M 66 dans toute sa splendeur.

Les clichés réalisés avec le télescope spatial Hubble et les derniers instruments issus de la haute-technologie qui sont installés à son bord n’ont de cesse d’ébahir et de forcer l’admiration. La dernière image publiée en date montre la galaxie Messier 66. Celle-ci appartient au « Triplet du Lion », un groupe de trois galaxies en interaction visibles dans la constellation du Lion (c’est une très bonne période pour les observer si vous disposez d’un instrument). Située à environ 35 millions d’années-lumière de nous (cela peut paraître beaucoup mais c’est, à vrai dire, dans le voisinage !), Messier 66 est une galaxie de type spirale mais qui est cependant asymétrique ! Son noyau ou bulbe apparait, en effet, décalé par rapport aux larges bras spiraux. Les astronomes pensent que cette déformation qui la rend si particulière est provoquée par les effets de marées gravitationnels, imprimés par ses deux homologues et voisines Messier 65 et NGC 3628. M 66 a une taille proche de celle de notre galaxie, la Voie Lactée soit 100 000 années-lumière !

Les détails obtenus grâce à l’instrument Advanced Camera for Surveys (ACS) sont inégalés. On peut y voir à la fois les zones les plus actives où des milliers d’étoiles jeunes (en bleu) sont agglutinées en grappes, amas ouverts et aussi plusieurs nébuleuses (en rose), foyers gigantesques de formations d’étoiles.

Il est à noter que les astrophysiciens ont pu observer trois supernovæ entre 1989 et 2009 au sein de cette galaxie peu banale. C’est plutôt un record quand on sait que le taux moyen dans notre propre galaxie est d’une supernova tous les 100 ans ! L’explosion d’étoiles massives répand une énergie extraordinaire qui peut rivaliser avec la luminosité du bulbe galactique, l’équivalent de l’énergie émise par plus de 10 milliards d’étoiles !

En vidéo, plongée dans la galaxie M 66.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Pour ceux qui le souhaitent, il est possible de télécharger l’image de la galaxie M 66 en très haute résolution (4,5 Mb).

Crédit photo : NASA, ESA et the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration. Acknowledgement: Davide De Martin and Robert Gendler.