EUROPE DE L'ESPACE: JOUR J pour COLOMBUS

Un duo franco-allemand s'apprête à installer le premier laboratoire européen dans l'espace

C'est une première attendue de longue date : ce soir, à 22h31 précises (heure de Paris), le premier laboratoire européen de recherche dans l'espace décollera de Cap Canaveral à bord de la navette Atlantis. Baptisé Columbus, il sera acheminé jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS), arrimé puis monté par un duo franco-allemand composé des astronautes Hans Schlegel et Léopold Eyharts. Une fois en orbite, il sera suivi par le Centre de contrôle Columbus de l'Agence spatiale européenne (ESA), situé dans les locaux du Centre allemand d'opérations spatiales (DLR) à Oberpfaffenhofen, près de Munich.
Avec ses huit mètres de long et ses quelque 13 tonnes (au départ), Columbus est le premier laboratoire européen consacré à la recherche à long terme dans l'espace. Il complétera les capacités scientifiques de l'ISS, et permettra surtout à l'Europe de mener ses propres expériences en apesanteur. Il pourra accueillir des expériences pour la recherche pluridisciplinaire en biologie, physiologie, sciences des matériaux, physique des fluides, technologie, sciences de la vie et éducation. Il s'agira à 95% de recherche fondamentale, selon Matthias Spude, porte-parole du consortium européen EADS dont la branche spatiale EADS Astrium a coordonné la construction de Columbus pour le compte de l'ESA. Mais de ces recherches pourraient découler d'importantes applications, par exemple en médecine ou dans l'industrie. Columbus offrira également la possibilité d'installer des charges utiles externes pour la recherche et les applications dans le domaine des sciences spatiales, de l'observation de la Terre et de la technologie.
L'Allemand Hans Schlegel et le Français Léopold Eyharts resteront respectivement onze jours et trois mois pour assurer la phase d'installation du laboratoire. Le premier jouera un rôle essentiel lors de deux des trois sorties dans l'espace que prévoit la mission. Durant la première d'entre elles, il aidera à installer le laboratoire et à le mettre sous tension. A 56 ans, ce physicien de formation, qui a déjà volé dans l'espace en 1993 à bord de la navette "Columbia" est le deuxième astronaute allemand à effectuer une mission sur l'ISS, après son compatriote Thomas Reiter en 2006. Son épouse, Heike Schlegel-Walpot, médecin et ancienne championne de natation, est la seule pilote de la compagnie aérienne Lufthansa a posséder une licence d'astronaute. Le Français Léopold Eyharts, de son côté, participera de manière décisive à l'installation et à la mise en service de Columbus et de ses installations expérimentales.
L'élaboration et la construction de Columbus a coûté 880 millions d'euros, principalement financés par l'Allemagne (51%), l'Italie (23%) et la France (18%). Selon le quotidien allemand "Frankfurter Allgemeine Zeitung", cela a nécessité l'assemblage de pas moins de deux millions d'éléments. EADS Astrium a coordonné le travail de 41 sous-traitants répartis dans dix pays européens. En Allemagne, la construction de Columbus a assuré 350 a 400 emplois hautement qualifiés sur les sites de Brême et de Friedrichshafen.
AL EN SAVOIR PLUS sur le laboratoire européen Columbus (en français) :

http://www.esa.int/esaCP/SEM51S73R8F_France_0.html