"Ceux d'entre nous qui vivent hors d'Afrique portent un peu d'ADN de Néandertal en eux", résume Svante Paabo, de l'institut Max Planck à Munich, qui a dirigé une étude sur le degré d'association entre Homo Sapiens (issu d'Afrique) et l'homme de Néandertal. Il s'avère que les non-Africains portent en eux une part (1 à 4%) du génome néandertalien.
On sait depuis longtemps qu'Homo Sapiens et Néandertal ont cohabité sur une période allant de -80 000 ans à -30 000 ans, soit une très longue période. Visiblement ils n'ont pas fait que cohabiter. Reste que Néandertal a disparu voici 30 000 ans, laissant toute la place à un Sapiens légèrement modifié. Pourquoi, alors que Néandertal était plus fort physiquement, plus adapté aux conditions rigoureuses de l'Europe glacière, et occupait le terrain depuis bien plus longtemps?
On a cité au fil des ans de nombreuses raisons: il n'avait pas les capacités intellectuelles requise pour survivre, il ne savait pas parler, bref qu'il s'agissait d'une brute épaisse en compétition avec Sapiens dont la supériorité cérébrale compensait largement l'infériorité physique. Sapiens aurait simplement, de par une stratégie et technique de chasse supérieure, affamé et repoussé Néandertal jusqu'à son extinction définitive.
Pourtant on sait maintenant que Néandertal parlait (du moins il avait le même gène FOXP2 lié au language humain), qu'il faisait de la musique (comme l'atteste une flûte vieille de 43 000 ans découverte en Slovénie), qu'il se peignait le corps et enterrait ses morts. Et après 30 000 à 50 000 ans de cohabitation, on pourrait penser que les techniques et méthodes de chasse de deux groupes seraient du même niveau.
Mais la bonne nouvelle est que si, comme semble le démontrer l'étude de Svante Paabo, il existait une proximité certaine avec Sapiens, Néandertal n'a pas vraiment disparu: Néandertal, c'est nous. Un peu.
Sources:
http://www.wired.com/wiredscience/2010/03/new-hominid-ancestor/#more-19911
http://www.tdg.ch/etude-genetique-revele-croisements-neandertal-humain-2010-05-07
http://www.express.co.uk/posts/view/175539
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