Première étude détaillée de très jeunes étoiles en mouvement dans l’amas NGC 3603

Au centre de l'amas ouvert NGC 3603 (cliquez pour agrandir)

Plusieurs chercheurs allemands se sont penchés sur NGC 3603, l’un des plus denses amas ouvert de la galaxie afin d’en étudier les mouvements au cours du temps.

Une équipe composée d’astrophysiciens de l’Institut Max-Planck et de l’Université de Cologne s’est beaucoup intéressée à l’amas ouvert NGC 3603. Reprenant des observations réalisées en 1997 avec le télescope spatial Hubble, les chercheurs ont voulu, 10 ans plus tard, renouveler la campagne d’observation (avec les mêmes outils et réglages) afin d’en mieux connaître les mouvements des étoiles qui y sont nées et leurs vitesses. Ainsi, près de 800 jeunes étoiles furent étudiées au sein d’un amas qui en compte environ 10 000, réparties sur seulement 3 années-lumière ! NGC 3603 est un jeune amas ouvert situé à 20 000 années-lumière de nous, principalement composé d’étoiles qui se sont formées il y a seulement un million d’année.

Cette étude comparative a bénéficiée d’une précision diabolique ! Boyke Rochau a déclaré que : « les mesures sont de 27 millionième de seconde d’arc par an. Cet angle minuscule correspond à l’épaisseur un cheveu observé à 800 kilomètres de distance ! » Wolfgang Brandner, l’un des responsables de cette recherche, ajoute: ”C’est la première fois que nous sommes capable de mesurer avec précision les mouvements des étoiles dans un amas ouvert si compact.” Il apparaît que ces étoiles de tailles et de masses différentes ont conservées leurs vitesses impulsées à leurs origines, indépendamment de leurs masses respectives ! Les astronomes cherchent à comprendre l’ensemble des mécanismes à l’œuvre au cours de la formation des étoiles. Pouvoir comparer les données d’un amas si jeune et si dense à dix ans d’intervalle est, pour eux, une occasion inestimable d’en apprendre un peu plus.

Sur la vidéo ci-dessous, on peut découvrir l’importance des mouvements de quelques étoiles en l’espace de 10 ans. Un laps de temps très court qui ne représente quasiment rien dans la vie de ces étoiles-nourrisson !

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Voir, revoir et télécharger l’image grand champ et haute résolution, réalisée avec l’Advanced Camera for Surveys (ACS) du télescope spatial Hubble de l’amas ouvert NGC 3603 et son environnement (9,2 Mb).

Crédit photo : NASA, ESA, Wolfgang Brandner (MPIA), Boyke Rochau (MPIA) et Andrea Stolte (University of Cologne).