La nébuleuse planétaire NGC 3918 photographiée par le télescope Hubble

Nébuleuse planétaire NGC 3918

Superbe cliché de la nébuleuse planétaire NGC 3918e réalisé par le télescope spatial Hubble.

Située à 4 900 années-lumière de nous, dans la constellation du Centaure, NGC 3918 est une nébuleuse planétaire, c’est à dire une étoile géante rouge qui expulse dans l’espace une partie de la matière qui la composait. Cela n’a rien à voir avec les planètes mais la communauté scientifique en a conservé le nom attribué aux objets célestes de ce type, au risque de prêter à confusion … Notre Soleil connaîtra un sort comparable dans environ 4,5 milliards d’années, après avoir épuisé toutes ses réserves en hydrogène !

La structure de cette immense nuage de gaz fait songer à un œil. Une impression qui est renforcée par le point central, qui n’est autre que la naine blanche, le cœur restant de l’étoile après s’être contracté. Il a atteint taille approximative à la Terre avec une densité très élevée. Une nébuleuse planétaire est constituée d’enveloppes de gaz ou de boursoufflures, propulsées par l’étoile en déclin. Celle-ci se gonfle puis se dégonfle dans l’espace interstellaire. Dans le cas de NGC 3918, on observe surtout les cernes composés de deux enveloppes. Les astrophysiciens ont d’abord pensé qu’il y eut deux vagues d’expulsion de gaz or son étude récente indique que les deux expansions se sont faites en même temps mais à des vitesses différentes. La poussée la plus puissante déplace la matière à 350 000 kilomètre par heure !

L’image ci-dessus a été obtenue avec la caméra Wide Field Planetary Camera 2 (WFC2) du télescope spatial Hubble dans le visible et le proche infrarouge.

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Crédit photo : ESA/Hubble/NASA.