La Saison 2010 sous la Loupe: la NFC Ouest

Une division traditionnellement faible qui risque d’être un peu plus intéressante qu’à l’habitude en 2010.
-Cardinals de l’Arizona-
Les champions défendant débutent la saison avec une solide formation mais un immense point d’interrogation demeure…
-En attaque-
Ne tournons pas au tout du pot: It’s all about the QB. Matt Leinart a été cavalièrement remplacé par Derek Anderson lors du camp et franchement, on ne sait pas trop où on s'en va avec ça. Les deux quart-arrières ont été moyens-faibles en pré-saison mais Ken Whisenhunt doit avoir une raison d'opter pour l'ami Anderson. On ne comprend toujours pas mais what are you gonna do? Qui vivra verrue.
On a espoir de voir le jeu de course de l’Arizone s’améliorer de belle façon cette saison après avoir terminé 28e dans la NFL en 2009. Il faut dire qu’ils ne couraient que 22 fois par match. Cela dit, il n’y a rien comme une bonne attaque terrestre pour enlever de la pression à un nouveau QB et les Cards devraient courir plus souvent. L’arrivée du garde Alan Faneca ne nuira certes pas au power running, Beanie Wells et Tim Hightower devraient pouvoir en profiter. On devrait voir un comité en début de saison mais selon nous Wells deviendra #1 incontesté assez rapidement. Le jeu au sol a rarement été une force des Cards mais cette année devrait être la bonne.
Malgré le départ d’Anquan Boldin pour Baltimore, le poste de receveur de passes demeure la grande force des Oiseaux Rouges. Larry Fitzgerald est ex-aequo avec Andre Johnson comme meilleur WR de la ligue tandis que Steve Breaston et Early Doucet sont prêts à composer avec une charge de travail accrue. Breaston a toujours su tirer son épingle du jeu quand Boldin se blessait, il a même réussi une saison de 1000 v en 2008. Le système des Cards utilise les tight ends presque exclusivement comme bloqueurs, disons tout de même bonjour à Anthony Becht et Ben Patrick.
Le nouveau hall of famer Russ Grimm a réussi à former une ligne offensive qui a de l’allure, au moins côté protection de passe. Ils ont terminé au 6e rang avec seulement 26 sacks alloués, ce qui est très bien compte tenu qu’ils passent beaucoup et que Kurt Warner était bien peu mobile. En plus, l’arrivée de Faneca vient se joindre au groupe et c’est un as du run-blocking, ce qui ne nuira pas. On se répète, si le QB partant joue de façon acceptable, tout va être correct.
-En défense-
Il y a eu pas mal de changements de ce côté-là avec la retraite de Bertrand Berry (DE) et les départs de Karlos Dansby (LB) et Antrell Rolle (S) comme agents libres. Berry était au bout du rouleau et les deux autres messieurs étaient à notre humble avis surévalués. Dansby sera en quelque sorte remplacé par la recrue Daryl Washington et/ou le médiocre vétéran Monty Beisel. Il risque d’y avoir une petite baisse de production à ce niveau jusqu’à ce que Washington prenne de l’assurance. Le remplaçant de Rolle sera l’ex-Jet Kerry Rhodes, un solide joueur qui semblait avoir plafonné à New York. Il est un excellent tackler et un changement de décor lui fera du bien, on le voit comme un upgrade.
Le front défensif 3-4 a réussi 43 sacks l’an dernier (6e), principalement grâce à la créativité du coordonateur défensif Bill Davis. L’équipe n’a pas de pass rusher émérite mais parvient à créer de la pression de toutes sortes de façons. Darnell Dockett et Calais Campbell (7 sacks chacun en 2009) seront encore aux extrémités de la ligne tandis que le premier choix Dan Williams devrait devenir le NT partant tôt ou tard. Celui-ci a une bel avenir de hole-plugger. Au poste de secondeur, les Cards se sont offert un combo de Paris Lenon et de la grande gueule à Joey Porter. Celui-ci n’a rien cassé l’an dernier à Miami mais il a quand même amassé neuf sacks. En 2008, il en avait réussi 17.5 alors il pourrait produire s’il fitte bien dans le schéma de Davis. Le joueur de deuxième année Cody Brown (blessé en 2009) et le vétéran Clark Haggans devraient faire partie d’une rotation à définir au poste de OLB. Brown est petit mais vif et athlétique et les Cards ont bien hâte de voir ce qu’il a à offrir.
La tertiaire fait partie des bonnes de la ligue avec Dominique Rodgers-Cromartie (CB), Adrian Wilson (S) et le susmentionné Rhodes. Les postes de 2e CB et de nickelback devraient se jouer entre Trumaine McBride et Greg Toler, deux jeunes hommes talentueux qui ont des preuves à faire. Un des deux devrait s’avérer convenable comme partant et le reste de la défensive devrait pouvoir pallier à cette relative faiblesse.
On aime bien la défensive des Cards sur papier et on les voit comme une unité Top 10. Ils auront plus de pression cette saison car l’équipe marquera assurément moins de points que par le passé.
-L’impondérable-
Le départ de Warner. Son absence aura évidemment des effets sur le terrain et au point de vue leadership mais il est aussi possible que le Bon Dieu délaisse cruellement les Cardinals. La franchise nous avait habitués à une profonde pochitude et il y avait assurément un peu d’intervention divine dans leurs récents succès. Sans cette aide de l’au-delà, les Cards pourraient redevenir la farce qu’ils étaient il n’y a que 5-6 ans.
La prédiction: 9-7 et dans la course au wild card, malgré le QB.

-49ers de San Francisco-
Pour le 22e année consécutive, les Niners sont le choix chic pour connaître une bonne saison...
-En attaque-
Comme chez les Cards, le poste de quart-arrière suscite les interrogations. Alex Smith est le partant d'office, lui qui avait perdu son poste au profit de JT O'Sullivan et Shaun Hill au cours des dernières années. Ahem. Il a connu ses meilleurs moments en carrière l'an dernier avec 2350 v, 18 touchés et 12 interceptions en 11 matches. Ça fait pas mal d'INT mais 18 touchés? Franchement pas pire. S'il peut jouer un rôle de game manager convenable, les Niners devraient être corrects. David Carr et Nate Davis sont les substituts, aucun des deux n'inspire particulièrement confiance. Smith aura le champ libre, ça passe ou ça casse pour lui.
On trouve que c'est une année charnière pour Frank Gore. Il a bien fait l'an dernier avec 1120 v et 10 touchés en 14 matches mais avec une ligne offensive améliorée, il pourrait carrément exploser. Une méga-saison de sa part permettrait aux Niners de rêver. On y croit. Le jeune Glen Coffee ayant pris sa retraite pour aller faire du Jésus, Brian Westbrook sera l'adjoint de Gore. On voit l'ancien des Eagles dans un rôle de third-down back qui devrait lui convenir à merveille. Il est usé mais il demeure excellent pour capter des passes et pour les draws. Une bonne acquisition. Ces deux messieurs permettront de miser sur les play actions pour faciliter la tâche de Smith.
Le groupe de cibles d'Alex Smith commence à prendre des couleurs lui aussi avec Michael Crabtree (WR) et Vernon Davis (TE). Crabtree n'a pas vraiment mis feu à la baraque l'an dernier, captant 48 passent pour 625 v et 2 TDE en 11 matches. Son long holdout n'a évidemment pas aidé mais ça demeure de bons chiffres pour un WR recrue. On s'attend à au moins 1000 vers de sa part. Il sera secondé par l'acceptable Josh Morgan (52 catches, 527 v, 3 TD) et le rapide Ted Ginn Jr (ancien Dolphin). C'est pas les chars mais s'il n'y a pas trop de blessures ça devrait aller. De son côté, Davis a connu une saison de rêve en 2009 après trois années difficiles: 78 catches, 985 v et 13 touchés, ça c'est des stats pour un TE. Il forcera les défensives adverses à concentrer des forcs sur lui, ce qui créera des ouvertures pour le reste de l'offensive.
Les Niners ont investi leurs deux premiers choix sur leur ligne offensive avec le RT Anthony Davis et le LG Mike Iupati. On ne peut contester la sagesse de la décision car la ligne était très mauvaise l'an dernier, particulièrement en protection de passe (40 sacks alloués). Avec Joe Staley (LT) et les deux jeunes, l'amélioration devrait se faire sentir après quelques matches.
On ne s'attend pas à ce que l'attaque sanfranciscaine soit dévastatrice mais si elle r4este dans la bonne moyenne, l'équipe a une chance d'être solide.
-En défensive-
Ça risque d'être la grande force des Niners. L'an dernier ils ont terminé dans la moyenne pour les verges allouées mais 4e pour les points accordés, ce qui est le principal. Une petite amélioration sur la moyenne de 17.6 de l'an dernier et on commencerait à sérieusement jaser. Sans avoir de grand pass rusher, les Niners ont terminé 4es pour les sacks (44) et 5e pour les revirements (33) en 2009.
Le leader de l'unité est sans conteste le fabuleux Patrick Willis, un de deux ou trois meilleurs linebackers de la ligue. Il peut tout faire, autant contre la pasese que contre la course. Le vétéran Takeo Spikes et la recrue Navarro Bowman complèteront un solide trio. Leurs comparses Manny Lawson et Parys Haralson sont toutefois le maillon faible de la défensive. Ils sont rapides et spectaculaires mais inconstants. Ces deux-là devraient alterner à l'extérieur dans le 3-4.
La ligne défensive sera à nouveau composée d'Aubrayo Franklin (NT), Justin Smith (RDE) et Isaac Sopoaga (LDE), un groupe sous-estimé. Franklin a raté le camp en tant qu'agent libre avec restriction mais il ne devrait pas être trop rouillé. Il est un des bons NTs de la NFL, occupant deux adversaires sans problème.
L'arrivée du safety Taylor Mays devrait donner de l'énergie à la tertiaire qui était déjà tout à fait acceptable. Nate Clements est vieux et surpayé mais il formera un pas pire duo avec Shwantae Spencer. Le SS Michael Lewis devra se battre pour empêcher Mays de lui voler son poste mais il demeure excellent contre la course.
On voit la défensive des Niners comme une des 5 ou 6 meilleurs de la NFL, elle devrait trainer l'équipe vers le sommet de la division.
-L'impondérable-
Des années de médiocrité. Ça fait plusieurs années que les experts prédisent de bonnes choses aux 49ers mais ils trouvent toujours le moyen d'être poches. Est-ce qu'un mentalité de perdant s'est installée? Si oui, est-ce que Mike Singletary saura s'en débarasser?
La prédiction: 10-6, championnat de division. Ils profiteront du départ de Kurt Warner.

-Seahawks de Seattle-
Pete Carroll, mesdames et messieurs!
-En attaque-
Les Hawks commencent la saison sans leur ancre et leader: Walter Jones. Le LT a pris sa retraite après 12 saisons (il n'a pas joué en 2009) et ce sera à la recrue Russell Okung de le remplacer. Ce ne sera pas facile mais Okung est très talentueux, il y arrivera. Malgré l'arrivée d'un nouveau coach et deux saisons d'enfer, l'attaque du Seattle revient presque intacte. Matt Hasselbeck (QB), Deion Branch (WR), TJ Houshmandzadeh (WR, Julius Jones (RB) et John Carlson (TE) demeurent les skill players. On vous fait grâce de leurs stats de l'an dernier, c'est pas joli. Carroll a tout de même fait l'aquisition de deux joueurs offensifs intéressants en Golden Tate et Leon Washington. Tate était la cible de choix de Jimmy Clausen à Notre Dame et il devrait obtenir du temps de jeu dans les three receiver sets ou quand Branch se foulera les ovaires. Golden a de bonnes mains et sera sûrement un bon possession receiver. Washington (RB) a subi une atroce blessure à la jambe avec les Jets l'an dernier mais il semble plutôt bien remis. Il ajoutera la possibilité du gros jeu à l'attaque terne des Hawks. Il excelle sur les troisièmes jeux et on s'attend à le voir jouer beaucoup. Justin Forsett est un autre petit RB rapide qui devrait jouer pas mal.
Carroll a beaucoup fait jaser en allant chercher Charlie Whitehurst (QB) à San Diego. Bien des gens ont présumé que ce dernier chaufferait Hasselbeck pour le poste de QB #1 mais il n'a pas épaté au camp et il tiendra le clipboard.
La ligne offensive a souffert l'an dernier sans Jones, allouant 41 sacks (23e rang) et ne faisant rien de bon côté course. On ne sait trop ce que ça va donner cette saison mais au moins il y a de la continuité, les partants Max Unger, Ray Willis, Chris Spencer et Ben Hamilton étant tous de retour.
L'attaque des Hawks devrait s'améliorer cette saison et devenir acceptable, genre passer de 21e à 15e.
-En défensive-
L'arrivée du safery Earl Thomas (1e choix) devrait ajouter du playmaking ability à cette unité qui a terminé 30e contre la passe en 2009. Sa présence combinée au retour en forme du CB Marcus Trufant devrait donner un sérieux coup de main. Trufant et Kennard Cox devraient être les demis de coin partant mais le 4e choix Walter Thurmond devrait voir de l'action.
La tertiaire aura de la pression car le pass rush des Hawks est quasi-inexistant. La ligne défensive est un point faible étant composée de gauche à droite de Chris Clemons, Brandon Mabane, Colin Cole et Red Bryant. Des nobodies. Le 4e choix EJ Wilson (DE) ne devrait pas avoir de mal à se glisser dans la rotation, il pourrait aider le pass rush.
Ça risque d'être plus reluisant du côté des secondeurs, surtout si Lofa Tatupu est remis de la blessure qui lui a fait rater 11 matches l'an dernier. Tatupu est un joueur très talentueux qui semble toutefois avoir plafonné. Une bonne saison de sa part changerait bien des choses à Seattle. Le sophomore Aaron Curry sera de retour du côté fort du terrain, la position qu'il occupait dans la NCAA, ce qui est supposé l'aider à se démêler. Il était confus contre la passe l'an dernier, ce qui nuisait à sa capacité à presse le QB adverse. Les Hawks pigeront entre David Hawthorne et Will Herring pour compléter le trio.
On ne voit vraiment pas comment la défensive seattlienne pourrait être autre chose que médiocre encore cette année.
-L'impondérable-
Pete Carroll. L'homme est considéré comme un génie dans la NCAA mais Steve Spurrier et Nick Saban l'étaient aussi. Carroll a réussi un très bon repêchage 2010 sur papier mais les doutes persistent dans notre tête. On se souvient de lui avec les Pats et on se demande s'il est fait pour diriger des hommes.
La prédiction: 7-9

-Rams de St-Louis-
Après des saisons de 2-14 et 1-15, les Rams risquent de s'améliorer..un tout petit peu.
-En attaque-
Évidemment, l'arrivée de Sam Bradford suscite une bonne dose d'optimisme à St-Louis, ce qui est tout à fait justifié. Le jeune homme a connu de bons moments en pré-saison et il a un pedigree très intéressant. Il aura toutefois à apprendre les rigueurs de la NFL comme tous les QBs recrues et contrairement aux Sanchez, Flacco ou Ryan, il n'aura à peu près pas d'aide. Son meilleur receveur de passes, Donnie Avery, est blessé pour la saison entière et l'équipe manque de talent à pas mal tous les niveaux.
Sans Avery, les Rams devront trouver cinq WRs parmi les gros noms suivants: Keenan Burton, Mardy Gilyard, Danny Amendola, Jordan Kent, Brandon Gibson, Brandon McRae, Dominique Curry et Danario Alexander...Ça promet. En plus, l'équipe n'a pas de pass-catching tight end. Bobby Bajema est listé #1 sur le depth chart et il a capté huit passes en 2009. Fendi Obundu fut repêché en 4e ronde et il pourrait être le nouveau Antonio Gates, ayant surtout joué au basketball. On l'aura à l'oeil Le gros du travail devra donc être effectué par Steven Jackson, un gars qui doit commencer à être tanné de jouer pour une équipe de marde. Il a connu une belle saison en 2009 avec 1416 v et 4 touchés en 15 matches. C'est des verges en ta compte tenu que les Rams tiraient de l'arrière pas mal tout le temps. Jackson sera secondé par Chris Ogbonnaya et Kenneth Darby, deux autres inconnus. On anticipe un sérieux problème de profondeur pour l'offensive st-louite.
Habituellement les équipes faibles ont de très mauvaises lignes offensives mais celle des Rams risque d'être pas pire cette année. Le médiocre Alex "False start" Barron (LT) est maintenant à Dallas, laissant le champ libre au jeune Jason Smith. Le 2e choix global en 2009 a le physique et agressivité requises pour faire un bonne job comme LT partant. La recrue Roger Saffold (2e choix) sera le RT partant dès le début de la saison, on dit beaucoup de bien de lui. Le C Jason Brown et le LG Jacob Bell sont dans la bonne moyenne et seul le tackle converti en RG Adam Goldberg risque d'en arracher vraiment. 4/5, c'est pas pire.
Malgré cette ligne à l'attaque potable, le manque de skill players minera l'attaque des Rams. Celle-ci terminera assurément dans le dernier tiers de la NFL.
-En défensive-
Les Rams ont terminé 31e dans la NFL au chapitre des points alloués l'an dernier et ça ne devrait pas s'améliorer en 2010.
Steve Spagnuolo est supposé être un génie défensif mais ça lui prend quand même un minimum de talent pour manœuvrer. La ligne défensive est faible malgré la présence de Chris Long qui déçoit un peu de toute façon. Clifton Ryan, Victor Adeyanju, Fred Robbins, un autre savant amalgame de grands voyageurs et de futures vedettes de la CFL. Les Rams ont choisi trois pass rusher au dernier repêchage (Hall Davis, Eugene Sims et George Selvi), tous à partir de la 5e ronde. Il ne faut pas s'attendre à ce qu'il aient un impact cette année.
Le groupe de secondeur est tout aussi médiocre que la ligne, le jeune James Laurinaitis étant le seul joueur prometteur parmi cette joyeuse bande. Ceux qui qui sont contre la pass (Bobby Carpenter) sont poches contre la course et ceux qui sont bon contre la course (Na'il Diggs) sont mauvais contre la passe. Assez winner.
La tertiaire a la chance de compter sur OJ Atogwe, le meilleur jouer défensif de l'équipe. Atogwe est un solide safety, un ballhawk. Son comparse James Butler n'est pas mauvais non plus. On ne peut toutefois en dire autant des demis de coin Ron Bartell et Jason King qui ont connu une saison de misère en 2009. Bartell a été martyrisé par toutes les équipes que les Rams affrontaient, le pauvre. Le 3e choix Jerome Murphy devrait pouvoir dépasser une couple de picouilles et gagner d'entrée de jeu le poste de nickelback.
On veut pas trop être négatif mais la défensive des Rams sera encore vraiment faible cette année.
-L'impondérable-
Pas mal tout est impondérable chez les Rams. Peut-être que Spagnuolo va réussir des miracles à se deuxième saison mais on voit plutôt l'équipe connaitre une autre saison de misère.
La prédiction: 4-12.