L’énergie solaire extra-atmosphérique

Pour exploiter cette énergie hors de notre atmosphère l’idée est d’installer dans l’espace des gigantesques stations orbitales comprenant d’énormes surfaces de capteurs solaires. Quand le soleil rayonne sur la terre, une partie de l’énergie solaire est absorbée sur terre et l’autre est perdue dans l’atmosphère ou renvoyée dans l’espace. Si on installait des capteurs solaires au delà de notre atmosphère l’énergie récupérée par unité de surface de capteurs serait  nettement supérieure à celle reçue sur terre (la puissance reçue n’excédant pas 350W/m² sur Terre contre 1300W/m² en haute atmosphère).
Cependant comment transférer l’énergie électrique récupérée par les capteurs spatiaux? Deux possibilités de transmission sont actuellement étudiées:

-Par micro-ondes. Entre 1995 et 2000 la NASA a effectué des recherches. Elle a créé un projet (solar power satellite) qui consiste a fabriquer un satellite munis d’un grand nombre de capteurs solaires alignés sur 15 Km. L’énergie captée serait donc renvoyé sous forme de micro-ondes jusqu’à des capteurs sur Terre.
-A l’aide de rayon laser. EADS (European Aeronautic Defence and Space company) travaille sur le projet Solar Power Initiative (SPI). Ce capteurs transfèrerait l’énergie par rayon laser. L’avantage de cette technique est qu’elle réduit de 50 fois les structures orbitales nécessaires et le faisceau laser assure une meilleure concentration en énergie donc réduit fortement les pertes par dispersion. De plus les système électroniques de communication ne sont pas affectés contrairement à la transmission par micro-onde. Par contre le faisceau doit pointer vers les récepteurs au sol avec une extrême précision. Il est également nécessaire d’améliorer la puissance du laser qui n’est aujourd’hui que de 400 watts pour 12 tonnes alors qu’il faut arriver à plusieurs gigawatts. En l’état des chose, le prix d’une telle construction serait exorbitant(350 euros par kilo).

Ces projets sont théoriquement réalisables mais les mettre en pratique reste pour le moment un défi à relever.