Des milliards de planètes de taille comparable à la Terre dans la galaxie

Statistiques pour l'abondance de planètes telluriques de masses terrestres

Une récente étude commandée par la NASA et l’Université de Californie suggère que la proportion de planètes de type terrestres en orbite autour d’étoiles comme le Soleil atteint 25 % dans la galaxie ! Pour une population d’environ 200 milliards d’étoiles, cela porte le nombre de ces planètes à 46 milliards !

Durant 5 ans, des astronomes ont observé 166 étoiles aux caractéristiques proches de notre Soleil. Toutes appartiennent à notre voisinage dans la galaxie dans un rayon de 80 années-lumières. Dans cet échantillon d’étoiles, la NASA et l’Université de Californie à Berkeley ont cherché à estimer la proportion de planètes ayant entre 3 et 1 000 fois la masse de la Terre !

Réalisée à partir des données collectées avec les télescopes géants de l’Observatoire Keck à Hawaï, l’enquête montre que 1,6 % de ces étoiles possèdent des planètes géantes. Parmi ces 166 étoiles proches, il y en aurait 6,5 % qui abritent des planètes de masses intermédiaires (10 à 30 fois celle de la Terre) et 11,8 %, des super-terres (moins de 10 masses terrestres). En extrapolant les données, les chercheurs estiment que près d’un quart des étoiles observées, 23 % pour être précis, sont peuplées de planètes telluriques de petites dimensions (voir aussi le graphique ci-dessus) …

Si l’on reporte cette estimation sur l’ensemble de la galaxie et sa population stellaire qui s’élève à environ 200 milliards, on trouverait 46 milliards de planètes de type terrestre ! Et cela sans compter toutes celles qui sont en orbite dans les « zones habitables » de leur étoile … ! L’étude publiée dans la revue Science du 29 octobre 2010 porte, en effet, exclusivement sur les « objets » gravitant à 0,25 Unités Astronomique (un quart de la distance Terre-Soleil) de leur étoile hôte.

«Nous avons étudié de nombreuses planètes de différentes masses – c’est un peu comme compter les rochers, les roches et les cailloux dans un canyon -. Et nous avons trouvé plus de roches que de rochers et plus de cailloux que les roches. Notre technologie basée au sol ne peut pas voir les grains de sable de la taille de la Terre, mais on peut estimer leur nombre. Les planètes de type terrestre dans notre galaxie sont aussi nombreuses que les grains de sable sur une plage : elles sont partout » aime à déclarer Andrew Howard, de l’Université de Californie et co-auteur de l’étude publiée.

Via NASA.

Lire l’article publié sur le site de la NASA.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley.