Tempête de neige autour de la comète Hartley 2

La comète 103P/Hartley 2 photographiée par EPOXI (cliquez pour agrandir)

Phénomène extraordinaire jamais observé jusqu’à maintenant : une véritable tempête de neige autour du noyau d’une comète.

La sonde spatiale EPOXI (anciennement Deep Impact) a survolée le 4 novembre dernier la comète 103P/Hartley2 (ou plus simplement comète Hartley 2), devenue célèbre pour sa visibilité au cours des nuits de cet automne 2010. Les premières images prises à une distance de 700 kilomètres ont dévoilé aux astronomes la topographie de cette comète de passage dans le système solaire interne. Les images réalisées avec la caméra à haute-résolution ont été retravaillées tout de suite après leurs réceptions afin d’en augmenter la netteté (la caméra souffre de problèmes de mis au point depuis 2005). Les astronomes découvrirent alors avec stupéfaction la comète en proie à une improbable tempête de neige ! Du jamais vu !

Au cours des survols d’autres comètes, jamais tel spectacle n’avait encore été enregistré. Composés d’eau, ces grêlons et boules de neige – dont certaines ont la taille d’un ballon – s’échappent de la surface du noyau par des dizaines de petits trous. La « tempête » semble s’étendre sur quelques dizaines de kilomètres et être provoqué par l’exposition de la comète au Soleil. Les chercheurs pensent que des poches de glace carbonique réagissent à l’ensoleillement. La glace se sublime et charrie en même temps des morceaux de glace d’eau qui sont ensuite propulsés autour de la petite comète.

Via NASA Science News.

Crédit photo : NASA/JPL-Caltech/UMD.