L’image de la galaxie cartwheel retravaillée

• le 30 décembre 2010
• Rédigé par X. Demeersman
• dans les catégories ESA, Galaxies, Hubble, NASA
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Relecture d’une image de la galaxie « Cartwheel » réalisée par le télescope spatial Hubble en 1995.

Au premier regard, le cliché semble nous présenter à une nouvelle espèce de méduse … Loin s’en faut ! Ce que nous découvrons est une galaxie lointaine qui fut traversée par une plus petite qu’elle, il y a plusieurs dizaines de millions d’années ! Voilà de quoi être médusé … !

L’image originale a été réalisée par le télescope spatial Hubble en 1995 ! A l’occasion de sa fermeture cette année, le Space Telescope European Coordination Facility (ST-ECF) a souhaité retravaillé le cliché de ces galaxies en collision dont ils avaient fomenté les premières images. L’ensemble est nommé « Cartwheel galaxy » ou galaxie de la « Roue de chariot » …

Situées à plus de 500 millions d’années-lumière de nous, dans les profondeurs de la constellation australe du Sculpteur, les deux galaxies en collision sont un des plus beaux et étonnants spécimens connus ! Au centre, nous pouvons voir une petite galaxie peuplé d’étoiles relativement âgées. Tel un caillou plongeant dans une étendue d’eau, la galaxie a créée une impressionnante onde de choc au sein de son homologue de plus grande dimension qu’elle est en train de pénétrer. Un grand « splash » vaste de plusieurs dizaines d’années-lumière ! Agitée, échauffée par cette collision, la matière se bouscule et se transforme : des millions d’étoiles sont engendrées. On les retrouve rassemblées en amas ouverts sur les crêtes des vagues déferlant à travers toute la galaxie. Celle-ci s’étend aujourd’hui sur plus d’une fois et demi le diamètre de la Voie Lactée soit 150 000 années-lumières ! Nul doute que nous trouverions spectaculaire le déroulement en accéléré de cette collision commencée il y a environ 200 millions d’années.

Cette relecture de la galaxie « Cartwheel / Roue de chariot » offre aux astronomes de nouveaux détails à découvrir.

Voir l’image originale de 1995 de la galaxie « Cartwheel » réalisée par le télescope spatial Hubble.

Crédit photo : ESA/Hubble/NASA.