Que sont les terres rares ?

Les terres rares sont les éléments compris entre les numéros 57 à 71 au tableau périodique (appelés lanthanides), auxquels il faut ajouter l'yttrium (39) et le scandium (21). Elles sont utilisées dans une foule d'applications technologiques, de l'automobile aux avions de chasse en passant par les téléphones cellulaires, les piles et les éoliennes. Le lanthane, par exemple, est utilisé par Toyota pour la pile de la voiture hybride Prius. Les terres rares sont abondantes dans la nature, mais il est difficile de trouver des concentrations suffisantes pour en faire des mines rentables. L'exploitation des terres rares est coûteuse et souvent associée à des matériaux radioactifs.
Le monopole chinoisLa planète a produit 124 000 tonnes de terres rares en 2008. Grâce à des coûts plus faibles et des règles environnementales moins sévères, la Chine a réussi à accaparer 97% de la production globale. Elle détient plus du tiers des 100 millions de tonnes de réserves mondiales. «Il y a du pétrole au Moyen-Orient, il y a des terres rares en Chine», avait déclaré en 1992 le dirigeant chinois Deng Xiaoping.


Selon la minière australienne Lynas Corp., la demande de terres rares devrait passer de 136 000 tonnes cette année à 190 000 tonnes en 2014, soit l'équivalent d'une croissance de 9% par année. 
Selon la même source, l'offre globale ne dépassera pas les 170 000 tonnes en 2014.

La Chine consomme plus de 50% des terres rares. Le Japon est deuxième avec environ 20%, tandis que les États-Unis achètent environs de 10% de la production. Ni le Japon ni les États-Unis n'exploitent des mines de terres rares.


Au Québec, les principales minéralisations de terres rares se trouvent dans le secteur de Strange Lake (à la frontière du Labrador), au Nunavik, et au Témiscamingue.


Sources: U.S. Geological Survey, Bloomberg, Arafura Resources, ministère des Ressources naturelles et de la Faune du Québec