Betelgeuse, prochaine supernova ?

Bételgeuse photographiée par le télescope Hubble en 1995

Si d’aventure, l’étoile Bételgeuse explosait en 2012 (comme le veulent certaines rumeurs), sa distance ferait que nous ne serons pas affecter. De même, le ciel ne sera pas éclairé par deux soleils ! La supergéante rouge explosera, en effet, en supernova mais d’ici à 100 000 ans.

L’étoile Bételgeuse, que nous pouvons tous admirer dans la constellation d’Orion par une belle nuit d’hiver, est une supergéante rouge au bord de l’explosion. Quand l’étoile massive aura épuisée toutes ses réserves d’hydrogène, puis d’hélium, d’oxygéne, de carbone, etc. jusqu’au fer, elle s’effondrera alors rapidement sur elle-même en supernova. L’énergie dégagée sera extraordinaire. En une fraction de seconde, des éléments lourds comme l’or, le cuivre, l’uranium seront créés. Autant d’éléments qui, rapellons-le, constituent les planètes, les comètes, et aussi les immeubles, les écrans (sur lesquels vous lisez cet article) et, bien sûr, les êtres vivants (…).

Alors quand cela se produira t’il et quelles seront les conséquences pour nous, habitants de la Terre … ?
Un article à ce sujet, publié dans le quotidien The Huffington Post, a récemment fait sensation sur internet. Après avoir rencontré l’astrophysicien Brad Carter (University of Southern Queensland), le journal a rapporté, maladroitement, ses propos en évoquant la fin prochainefallait de l’étoile. L’événement pourrait se produire en 2012 ou plus tard … Il n’en fallait pas plus pour attirer l’attention des partisans d’une fin du monde prochaine (le 21 décembre 2012 selon le calendrier Maya). Les réactions de scientifiques ou blogueurs n’ont pas tardé, inquiets de voir des contre-vérités se propager ou encore des rumeurs nuisibles … De surcroît, le titre de l’article n’est pas sans attiser l’imagination : « Deux soleils ? Des étoiles jumelles pourraient être visibles depuis la Terre en 2012″. Tels les crépuscules sur Tatouine dans la saga légendaire de Star Wars …

Et bien non, nous ne verrons certainement pas deux soleils se coucher à l’horizon en 2012 … Bételgeuse qui a une masse estimée à 20 fois celle du Soleil, est arrivée au terme de son existence stellaire. Son explosion en supernova peut survenir d’ici à 100 000 ans, estiment les astronomes dont Brad Carter ! Cependant, il apparait peu probable que cela se produise en 2012. Combien même … ! Les chercheurs verraient là une fantastique opportunité de faire progresser les connaissances en astrophysique sans que cela ne nous égratigne … !
Alpha Orionis est actuellement une supergéante rouge d’environ 600 fois le rayon du Soleil. De violentes éruptions ont été observées/décelées à sa surface trahissant une étoile particulièrement agitée. Les dernières estimations la situent à environ 600 années du système solaire (640 ?). Si elle venait exploser aujourd’hui, nous ne le saurions que dans … 600 ans ! En revanche, si nous la voyons illuminer le ciel de ces prochains jours et nuits, cela voudrait dire que l’étoile a subie ce cataclysme il y a plus de 600 ans !
Pour que l’onde de choc de la supernova puisse « impacter » notre planète, déchirant au passage notre atmosphère et la couche d’ozone, il faudrait que cela se déroule dans un rayon inférieur à 25 années-lumière. Ce n’est évidement pas le cas pour la rougeoyante Bételgeuse.

Cette étoile explosera donc dans un futur plus ou moins proche que personne ne peut prévoir. Cela ne nous touchera pas. Ou alors si ! Le spectacle inondera notre regard d’une grande et saisissante beauté pendant plusieurs jours. Nul n’aura vu cela depuis de longs siècles ! La luminosité de l’étoile sera décuplée, atteignant celle de la Pleine Lune. La plupart des terriens pourront alors l’admirer de jour comme de nuit. Mais n’exagérons rien, l’intensité n’atteindra jamais celle de notre Soleil, nous n’en verrons donc pas deux illuminer nos jours futurs !

A lire également : « Beteleuge and 2012″ sur le blog Discover.

Crédit photo : Hubble/NASA.