La sonde Messenger réalise un portrait de famille du système solaire

Vingt et un ans après le vaisseau Voyager 1 (lequel s’enfonçant dans les profondeurs de l’espace, avait signé un portrait de l’ensemble du système solaire), la sonde spatiale Messenger livre à son tour son point de vue depuis l’intérieur …

La sonde spatiale Messenger, qui manoeuvre depuis quelques temps pour s’insérer en orbite autour de la petite Mercure, a réalisée un partiel portrait de famille du système solaire. L’image réunie 34 clichés réalisés entre le 3 et le 16 novembre 2010.
La planète la plus visible car la plus brillante de toutes est naturellement Vénus. Quasiment de la même taille que la Terre, elle est éloignée de plusieurs dizaines de millions de kilomètres du vaisseau qui la photographiait. La Terre est également bien visible. L’agrandissement montre son compagnon, la Lune distante de moins de 400 000 kilomètres. Il n’est pas difficile non plus de reconnaître Jupiter et ses quatre satellites galiléens (Io, Europe, Ganymede et Callisto). La plus grosse planète du système solaire demeure un point très lumineux à de plusieurs centaines de millions de kilomètres.
Plus loin encore et, certes, beaucoup plus difficile à distinguer car noyés dans l’obscurité, les planètes géantes et gazeuses Uranus et Neptune.
Mercure est absente de ce portrait réalisé par Messenger dans son giron. Mars et Saturne manquent aussi à l’appel car situées de l’autre côté du vaisseau, à l’instar de notre étoile autour de laquelle gravitent toutes ces planètes !

Messenger devrait achever son insertion dans l’orbite de Mercure au cours du mois de mars 2011, poursuivant sa mission d’exploration de la petite planète.

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Source : NASA.

Crédit photo : NASA, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Carnegie Institution of Washington.