Un cratère très allongé sur Mars

Cratère en forme de cicatrice au sud du cratère Huygens

Mars Express qui survole la planète rouge depuis 2003, montre ici un cratère inhabituel, de forme ovale, qui évoque une échancrure ou une cicatrice.

Pareil à une plaie béante, ce cratère qui ne porte pas encore de nom, a été survolé et photographié par la sonde spatiale européenne Mars Express au cours du mois d’août 2010. Situé dans l’hémisphère sud de la petite planète rouge, il est visible au sud du bassin d’impact Huygens (450 km de diamètre). Long de 78 kilomètres, il est large de 25 kilomètres à une extrémité et de 10 kilomètres à l’autre !
On a l’habitude d’observer des cratères circulaires en divers endroits du système solaire et celui-ci intrigue plus que de coutume par sa forme allongée atypique. Une exception que les astronomes ont déjà rencontrés à la surface de la Lune, de Mercure ou encore de certains satellites naturels. L’explication la plus avancée est un impact successif d’un corps rocheux qui s’est probablement subdivisé avant d’atteindre le sol. Sa trajectoire devait être très oblique, presque horizontale ! Une sorte de chaine de cratère créée simultanément ! Un train de météores s’échouant au même instant et au même endroit ! Peut-être s’agit-il de fragments issus de l’impact qui a créé le cratère Hellas, situé plus au sud.

Vue en perspective du cratère ovale, long de 78 km et profond par endroit de 2 km

L’observation attentive montre deux ejectas déployés de part et d’autre du cratère, tels deux ailes d’un papillon ! Les agrandissements révèlent la présence de fins sillons, probablement creusés par des écoulements. Les chercheurs n’excluent pas que cela ait été de l’eau car l’impact a pu provoqué la fonte soudaine et rapide de la glace d’eau enfouie dans le sous-sol !

Ce cratère d’impact, comme beaucoup d’autres dans cette région, s’est probablement formé dans le lointain passé de la planète (et du système solaire), il y a plusieurs milliards d’années.

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Source : Mars Express.

Crédit photo : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum).