Quand les fossiles préhistoriques inspiraient la mythologie grecque

Connu sous le nom de l'os de Nichoria, ce fossile noirci faisait partie de l'os de la cuisse d'un immense mammifère éteint qui parcourait le sud de la Grèce il y a peut-être un million d'années.
L'os qui a été recueillie par les Grecs, a pu contribuer à inspirer certaines bêtes dans la mythologie grecque classique.
Cet os a été redécouvert il y a 40 ans.

L'os est probablement celui d'un mammouth laineux (au premier plan)
"Il a été présumé perdu jusqu'en 1998. Après mes recherches, le fossile a été découvert stocké dans une cave à l'Université du Minnesota. Il a ensuite passé la dernière décennie dans différents laboratoires américains," a expliqué Adrienne Mayor, chercheuse en études classiques et histoire des sciences à l'Université de Stanford.
Ce fossile historique a été salué par les conservateurs de l'Ashmolean Museum d'Oxford, en Angleterre.
"Cet os vénérable mérite d'être affiché. Il est l'un des deux seuls grands vertébrés fossiles qui ont été délibérément recueillies dans l'antiquité et découverts par les archéologues en Grèce", a déclaré Mayor.
Très probablement, les anciens Grecs ont trouvé les os dans les gisements de lignite du bassin de Megalopolis, connu dans l'antiquité comme le "champ de bataille des géants": la forte concentration de grands ossements fossiles ont inspiré la conviction que des armées entières de géants ont été soufflées par la foudre de Zeus.
Peut-être vénéré comme le fémur d'un géant mythique, l'os de Nichoria a été découvert sur l'ancienne acropole à Nichoria entre 1969 et 1975 par des archéologues de la Minnesota Messenia Expedition.
Le fait qu'il ait été soigneusement stocké dans l'acropole, qui était a plus de 50km des gisements de lignite où l'os a probablement été trouvé, montre que les anciens Grecs portaient un grand intérêt pour les fossiles.
"Cet os fournit une nouvelle confirmation comme quoi les anciens Grecs avaient déjà trouvé de tels spécimens et leur attribuaient une importance particulière", a déclaré Hans-Dieter Sues, chercheur et conservateur  au Smithsonian's National Museum of Natural History à Washington.
Identifié en 1978 comme le fémur d'un "éléphant du Pliocène", l'os a été perdu pendant deux décennies. Redécouvert en 1998 dans le laboratoire d'archéométrie de l'Université du Minnesota, il y est resté jusqu'à ce que Mayor reconnaisse son importance.
Elle a ramené le fossile au Musée américain d'histoire naturelle de New York, où il a été examiné par le paléontologue Nikos Solounias, un expert en fossiles grecs du Miocène jusqu'au Holocène.
 Solounias a identifié l'os de l'extrémité distale du fémur d'un rhinocéros laineux, ou éventuellement un Chalicotherium, un grand herbivore, et daté de l'ère pléistocène (2 millions à 10.000 ans).
Selon Solounias, la couleur rouille noire de l'os fossile indique qu'il a probablement été recueilli dans un des gisements de lignite près de l'ancienne ville de Megalopolis.
Cet os repose désormais à l'Ashmolean Museum d'Oxford, où il sera visible dans la galerie grecque et romaine.
Source:

• "Prehistoric Fossil May Have Inspired Greek Myths"