Première image de Mercure réalisée depuis un vaisseau en orbite

Pôle sud de Mercure et le cratère Debussy photographié par MESSENGER (cliquez pour agrandir)

La NASA publie la première image jamais réalisée depuis un vaisseau en orbite autour de Mercure.

C’est historique, la plus petite planète du système solaire, Mercure possède désormais son premier vaisseau spatial de fabrication terrestre mis en orbite. L’opération s’est déroulée avec succès le 18 mars 2011. MESSENGER a parfaitement réussi son insertion en orbite autour de Mercure et peut désormais l’épier avec une résolution très élevée : 2,7 mètres par pixel ! La NASA et les ingénieurs ont prévu d’acquérir plus de 75 000 images détaillées de sa surface pour créér, entre autres, la carte la plus détaillée jamais réalisée.

Mercure est la planète la plus proche du Soleil, une moyenne de 58 millions de kilomètres les sépare. Bien de ses aspects échappent encore aux planétologues qui l’étudient depuis longtemps. MESSENGER leur offre, en effet, la première opportunité à la science, d’explorer en profondeur cette planète méconnue qui, de prime abord, ressemble à notre satellite naturel, la Lune.

A ce titre d’ailleurs, l’image présentée ci-dessus révèle pour la première fois une région du pôle sud encore jamais vue ni photographiée. Elle est devenue historique car c’est aussi la première à avoir été capturée depuis un vaisseau spatial en orbite autour de Mercure.
Le grand cratère rayonnant que l’on découvre se nomme Debussy. Son diamètre est d’environ 80 kilomètres. Sa forme et sa structure n’est pas sans rappeler, de par ses éjectas qui rayonnent dans toutes les directions, le cratère lunaire Tycho. Les éjectas sont les traces toujours visibles des débris de sa surface, propulsés après l’impact du météore ou d’un éventuel astéroïde.

A présent, après un nécessaire calibrage de ses instruments, le premier satellite artificiel de Mercure peut entamer sa vaste campagne d’imagerie, de cartographie et d’investigations de sa géologie et géographie.

Source : MESSENGER.

Crédit photo : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.