L'Inter Milan a abandonné sans gloire sa couronne européenne en concédant mercredi sa deuxième défaite (2-1) en une semaine face à Schalke 04 qui disputera, sans complexe, pour la première fois de son histoire les demi-finales de la Ligue des champions.
Après sa déroute de l'aller (5-2), il aurait fallu un miracle ou, tout au moins, un exploit inédit dans l'histoire de la compétition pour que l'Inter accède au dernier carré.
Mais les supporteurs des champions d'Italie n'ont vu le commencement ni de l'un ni de l'autre et ont très vite constaté que leur équipe était résignée.
Alors qu'on les attendait impatients d'en découdre et surmotivés, les hommes de Leonardo ont attendu la 13e minute pour prendre pour cible Neuer, et encore sur une frappe molle de Sneijder.
En face, Schalke 04, avec les puissants Papadopoulos et Matip en milieu de terrain, avec Sarpei, Metzelder, de retour avec un masque de protection, et Höwedes en défense, se régalaient et bouchaient sans mal le moindre trou.
L'Inter dominait territorialement, mais sans poser de problèmes au club de la Ruhr, à l'image de cette série de quatre corners consécutifs inoffensifs après vingt minutes de jeu.
Très sûrs d'eux, les joueurs de Schalke, modestes 9e de leur Championnat, aggravaient la frustration de leurs adversaires avec une série de passes saluée par leur public, aux anges.
La situation commençait même à agacer le Brésilien Lucio, de retour de suspension, qui perdait son calme à la 30e minute sur une provocation de Raul et explosait de rage devant l'arbitre.
Stankovic cadrait un tir (35), mais Neuer détournait.
La situation des Italiens empirait en fin de première période lorsque Raul, lancé en profondeur par Jurado, dribblait la défense et Julio Cesar pour inscrire son 5e but de la campagne, le 71e de sa carrière en C1.
De retour des vestiaires, l'Inter égalisait par Thiago Motta (49) suite à un cafouillage devant le but de Neuer, mais il en fallait plus pour faire perdre son calme à Schalke 04, vainqueur contre le même adversaire de la Coupe de l'UEFA 1997.
Après avoir découragé des Milanais bien éprouvés physiquement, les Allemands les crucifiaient à la 81e minute sur une superbe inspiration de Raul qui lobait la défense pour Höwedes, sous les yeux de Alex Ferguson, l'entraîneur de Manchester United, adversaire de Schalke en demi-finales.
"On a vu sur les deux matches la potentiel qu'à cette équipe. On voulait absolument gagner ce match", a souligné Metzelder.
"C'est une soirée historique, nous sommes très fiers de cette équipe", a renchéri Horst Heldt, le directeur sportif du 4e club allemand demi-finaliste de la Ligue des champions.
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