Cendres volcaniques et rapacité des spéculateurs

Comment aurait-on arbitré un taxi entre un docteur qui devait absolument retourner à l’hôpital pour y opérer un patient gravement atteint et une personne qui voulait rentrer chez elle pour dormir dans son lit ? Quel taxiste aurait abandonné la commodité de son train-train quotidien pour transporter des passagers à plus de 100 kilomètres de distance s’il devait gagner la même chose ?

Il y a un an, le 14 avril, un volcan islandais se réveillait se son sommeil séculaire et découvrait un monde bien changé. Mais lui, comme à son habitude, lança dans le ciel des tonnes de cendres, sans se douter un seul instant du chaos qu’allaient provoquer ses éternuements dans une Europe de lui inconnue. Or donc, cette Europe voyait son ciel rayé par d’innombrables avions transportant des personnes entre des lieux éloignés et dans des temps inimaginables pour les Islandais qui avaient pu contempler la dernière éruption de ce taquin d’Eyjafjöll, en 1821. Trois semaines plus tard, ces avions durent donc céder le passage et l’espace aérien à ses cendres. Une situation pratiquement sans précédent dans l’histoire aéronautique européenne.

Tout d’un coup, ce furent des foultitudes de gens qui se trouvèrent bloquées dans les aéroports. Avec tous leurs plans de voyage à l’eau. Beaucoup d’entre eux, toutefois, ne se résignèrent pas à leur triste sort et se mirent activement à la recherche de moyens de transport alternatifs : trains, voitures à louer, autobus, taxis. Et commencèrent les « abus » des entrepreneurs, « exploitant » la faiblesse des voyageurs affectés. Une voiture qui se louait normalement 60 euros par jour à Toulouse s’arrachait maintenant à €500 ; une course de taxi entre Milan et Barcelone coûta €1.200. Les rapaces s’abattirent sur les cadavres que laissait Eyjafjöll sur son chemin. Et si la situation s’était prolongée, il est clair que l’on aurait dû faire appel à des bureaucrates pour réglementer tout cela.

Et pourtant, c’est bien de cette manière que le marché arrive à répandre ses bienfaits. Maintenant, racontons l’histoire depuis un autre point de vue.

Un changement exogène au système économique – une imposante éruption volcanique – fit que le transport aérien cessa d’être une alternative pour tous ceux qui demandaient un tel service. L’offre aérienne s’effondra, mais la demande restait constante. Les gens désiraient toujours autant se rendre vers leur destination prévue, selon un degré d’urgence variable selon les cas. Cette forte demande attira rapidement l’attention de quelques entrepreneurs qui virent comment, subitement et grâce à un événement purement fortuit, ils pourraient mieux valoriser leurs ressources (taxi, autobus, voiture de location). Et ils firent leur proposition. Comme la demande dépassait de loin l’offre initiale, les prix flambèrent.

Ceci indique que les moyens de transport disponibles furent consacrés à satisfaire les demandes les plus urgentes – l’urgence étant mesurée selon le prix que les gens étaient prêts à payer. Logiquement, les énormes tarifs pratiqués attirèrent l’attention d’autres personnes, puisque ces prix signifiaient de plantureux bénéfices. En conséquence de quoi, d’autres entrepreneurs se lancèrent, attirés par ces gains potentiels, augmentant ainsi l’offre de moyen de transport mis à disposition des voyageurs coincés. À son tour, cette augmentation d’offre se serait traduite par une baisse des prix, puisqu’elle offrait la possibilité de satisfaire les demandes successivement moins importantes. Et cela aurait continué jusqu’à ce que toutes les demandes se voient satisfaites. De cette manière, le marché aurait résolu extraordinairement vite le problème provoqué par le cachotier volcan islandais. Le processus décrit s’arrêta en cours de route (au moins en apparence) avec la réouverture de l’espace aérien et le retour de l’offre aérienne. C’est pourquoi, de manière trompeuse, les gens ne se fixent que sur les prix exorbitants payés par certains pour satisfaire ce qui devait être d’une nécessité impérieuse.

Cependant, ces prix, aussi élevés qu’ils puissent être, jouent un rôle fondamental dans ce processus qui permet de satisfaire les besoins de gens, même en présence de cendres volcaniques. D’un côté, ils permettent d’assigner les ressources disponibles en priorité aux cas les plus urgents. Sans cela, comment aurait-on arbitré un taxi entre un docteur qui devait absolument retourner à l’hôpital pour y opérer un patient gravement atteint et une personne qui voulait rentrer chez elle pour dormir dans son lit ? En établissant une commission de bureaucrates ? Mais, plus important encore : sans ces prix excessifs, quel taxiste aurait abandonné la commodité de son train-train quotidien pour transporter des passagers à plus de 100 kilomètres de distance ? S’il doit gagner la même chose, pourquoi se fatiguerait-il ? Et sur le long terme : si c’était pour avoir les mêmes bénéfices, les compagnies de location de voiture auraient-elles augmenté leur parc automobile ? Et comment aurait été alors résolu la carence de transport si les avions avaient dû rester bloqués encore plus de temps ?

Voilà comment nous avons pu contempler le libre marché en pleine action, l’adaptation de l’être humain aux conditions les plus adverses, et la résolution de problèmes apparemment compliqués. Tout cela grâce aux mouvements de ces signaux si simples que sont les prix. Cela paraît magique, mais non : le pouvoir combiné des individus agissant librement a montré encore une fois être une force imparable, peut-être même plus puissante que les forces de la nature.