James O’Connor, de la Western Force aux Melbourne Rebels

James O'Connor

Les Melbourne Rebels continuent de faire parler d’eux à la rubrique transferts. Après avoir annoncé à la surprise générale la signature de Kurtley Beale mercredi, ils devraient officialiser celle de James O’Connor en début de semaine prochaine. Mais bien que rien ne soit encore officiel, le départ de Perth du “wonderkid” Australien ne laisse guère de doutes. La bonne forme surprenante de la franchise de Rod MacQueen ainsi que l’annonce de la signature de son pote ont fini de convaincre le natif de la Gold Coast. Si la décision de Kurtley Beale peut surprendre compte tenu de la compétitivité des Waratahs, le choix peut également être considéré comme sportif pour O’Connor, la Western Force restant une des provinces les plus faibles du Super Rugby. Mais il n’y a aucun doute possible concernant la belle proposition financière qu’il a du recevoir. Repositionné à l’ouverture en début de tournoi, il a retrouvé son poste d’arrière avec le retour de blessure de Willie Ripia. Ce départ est un coup très dur pour la Western Force qui perd son maître à jouer et qui aura beaucoup de mal à le remplacer efficacement, Richard Graham et ses adjoints vont devoir cravacher pour trouver la perle rare. Ce transfert pourrait également décevoir d’autres cadres de l’équipe, en premier lieu David Pocock, qui seraient amenés à aller voir ailleurs dès la fin de leurs contrats. Maintenant reste à savoir ce que vont faire Danny Cipriani et surtout Quade Cooper, que les dirigeants de Melbourne rêvent d’associer à ses deux potes. En plus de conserver son joyau au pays, la fédération Australienne peut se satisfaire des prolongations actées des jeunes espoirs Nick Phipps et Hugh Pyle aux Rebels et de Ben McCalman à la Western Force.

James O’Connor est né le 5 juillet 1990 sur la Gold Coast dans l’état du Queensland de parents Néo-Zélandais et de grands-parents Sud-Africains, ce qui le rendait éligible pour les trois nations majeures du sud. Membre des équipes jeunes des Parramatta Eels en rugby league, il se tourne vers le rugby union à 14 ans en rejoignant le Nudgee College de Brisbane où il sera utilisé comme premier centre. Il sera également un international schoolboy avec l’Australie, en compétition derrière avec Matt Toomua (Brumbies), Rob Horne (Waratahs), Aidan Toua (Reds) ou Ben Tapuai (Reds). Arrivé à Perth il y a trois ans à 17 ans avec sa tête de gamin, il a joué son premier match en Super Rugby face à la franchise de sa région d’origine, les Reds. Capable tout comme Kurtley Beale d’évoluer à toutes les positions des lignes arrières, sa versatilité est un atout indéniable pour tout coach. Le retour de Matt Giteau à Canberra l’an passé ainsi que les nombreuses blessures derrière lui ont offert l’opportunité de jouer plus souvent à l’ouverture et en 12 avec la Western Force. Après avoir représenté son pays en rugby à VII en 2008, l’année de ses débuts professionnels, développant ainsi des skills que l’ont peut admirer à chacune de ses sorties, Robbie Deans l’intègre au squad Australien de la tournée d’automne où il entrera en jeu face à l’Italie à Padoue pour sa première sélection. Il n’a depuis pas quitté les Wallabies, évoluant même avec brio (le Stade de France s’en souvient encore) à l’aile en 2010 suite à la blessure de Digby Ioane. Mais avec le départ de Matt Giteau vers Toulon et les performances alternatives de Berrick Barnes, un avenir de premier centre en équipe nationale lui tend les bras. Son essai à la dernière minute face aux All Blacks à Hong Kong en 2010 ainsi que sa transformation offrant la victoire aux Wallabies resteront un des grands moments de l’histoire du rugby Australien.

Effectif de la Western Force

Tableau des transferts mis à jour